Bukan hal yang luar biasa bagi seorang kepala pelatih atau manajer yang baru diangkat untuk secara proaktif menghubungi para pemain senior di klub barunya, seperti yang dulu dilakukan Rafael Benítez.
Namun, bahkan di tengah musim panas Piala Dunia ini, setelah masa depan Andoni Iraola di Merseyside resmi dikonfirmasi, menjalin komunikasi dengan para pemain veteran harus menjadi prioritas utamanya.
Skuad Liverpool telah mengalami transformasi total dalam 12 bulan terakhir, terbaru kehilangan dua pemimpin inti – Mohamed Salah dan Andy Robertson. Masa depan penjaga gawang Alisson Becker juga sempat berada di ujung tanduk untuk beberapa waktu, meski kini tampaknya ia akan tetap bertahan di klub.
Gejolak ini membuat Virgil van Dijk, yang seperti Alisson hanya menyisakan satu tahun dalam kontraknya, kini memiliki pengaruh lebih besar di ruang ganti Liverpool daripada sebelumnya.
Tentu saja, ia adalah kapten, tetapi tanggung jawabnya juga sangat besar. Ia menjadi juru bicara utama tim – musim lalu, satu-satunya pemain Liverpool yang lebih banyak melakukan wawancara media daripada van Dijk adalah Arne Slot – dan ia tetap menjadi salah satu pemain paling konsisten di skuad.
Selama kampanye 2025-26, ia bermain penuh di setiap menit sepanjang musim Premier League, menjadi pemain outfield tertua dalam sejarah Premier League yang mencapai pencapaian itu pada usia 34 tahun.
Melihat kekacauan dan kesulitan yang mengelilingi tim, tak mengherankan jika van Dijk semakin kesulitan menahan rasa frustrasinya, terutama setelah kekalahan di Piala FA dari Manchester City, ketika ia secara terbuka menyatakan bahwa para pemain telah mengecewakan diri mereka sendiri, Arne Slot, dan para penggemar Liverpool.
Mengingat status van Dijk, Iraola pada akhirnya pasti akan berbicara dengannya cepat atau lambat, tetapi percakapan ini bisa memiliki makna yang jauh lebih besar daripada sekadar mengikuti protokol informal.
Van Dijk kini menjadi pemain dengan masa bakti terlama di klub, hanya kalah dari Curtis Jones, yang merupakan produk akademi klub dan bergabung pada usia lima tahun. Seperti Alisson (dan sampai batas tertentu Jones, yang baru benar-benar menjadi pemain reguler tim utama pada 2020), van Dijk mewakili sisa benang penghubung terakhir dengan masa kejayaan Liverpool di bawah Jürgen Klopp.
Klopp mungkin tak tergantikan, dan wajar jika sebagian fans Liverpool ingin bergerak maju dari era Klopp agar tidak terjebak di masa lalu.
Iraola dan Klopp mungkin memiliki kepribadian yang sangat berbeda, tetapi mereka memiliki beberapa kesamaan dalam hal intensitas latihan dan gaya bermain. Ini menjadi salah satu alasan mengapa ia muncul sebagai kandidat utama untuk menggantikan Slot: para pengambil keputusan di Anfield meyakini bukan hanya bahwa filosofi sepak bolanya lebih selaras dengan tren saat ini, tetapi juga lebih berpeluang menyentuh hati para pendukung Anfield, yang sudah terpikat oleh semangat juang tim-tim Klopp.
Van Dijk memahami lebih baik daripada siapa pun di Liverpool apa artinya semua ini, dan jika ia percaya pada rencana Iraola, memimpin tim ini – yang membutuhkan restrukturisasi dan integrasi karena perbedaan tingkat pengalaman serta persoalan posisi – akan menjadi jauh lebih mudah.
Di bawah Klopp, sesi latihan berlangsung panjang, dan para pemain kerap kehilangan kesempatan untuk mengantar atau menjemput anak mereka dari sekolah. Liverpool meraih kesuksesan, tetapi seiring waktu, para pemain menjadi kelelahan secara fisik dan mental. Slot juga menjalankan metode yang ketat, namun memberikan kebebasan lebih besar kepada pemain, dan semua orang menerima pendekatan kepelatihan yang baru ini.
Kemudian, Slot dan para pemain sempat mendapat kritik karena diduga menggelar sesi latihan yang terlalu singkat, tetapi catatan Liverpool menunjukkan bahwa para pemain memiliki lebih sedikit hari istirahat di musim kedua Slot dibandingkan musim terakhir Klopp.
Namun, entah bagaimana, gagasan bahwa para pemain Liverpool “berlatih lebih cerdas” disalahartikan menjadi latihan yang lebih mudah dari sebelumnya, standar menurun, dan para pemain merasa tidak cukup tertantang, karena mereka kerap kalah dalam aspek lari dari lawan, bahkan saat menghadapi tim yang kesulitan saat tidak menguasai bola.
Jika Iraola melanjutkan metode kepelatihan yang membantu Bournemouth naik kelas, ia akan mengubah budaya Liverpool, dan para pemain harus menyesuaikan diri dengan ritme latihan enam atau tujuh hari dalam seminggu.
Awal tahun ini, Antoine Semenyo ditanya apakah ia sudah merasakan manfaat dari metode latihan intens Iraola setelah sang manajer menangani tim pada 2023. Semenyo mengakui bahwa para pemain Bournemouth membutuhkan waktu untuk beradaptasi dengan jadwal latihan mingguan tersebut. “Kami tidak punya hari istirahat, sama sekali tidak ada,” ujarnya.
Penampilan impresif Semenyo di bawah asuhan Iraola membantunya meraih kepindahan ke Manchester City. Ia mengenang sesi latihan pada hari Minggu setelah laga hari Sabtu: “Kamu akan berlatih selama 30 atau 40 menit, dan kaki kamu akan benar-benar terkuras.”
Pada awalnya, hasil Bournemouth tidak terlalu menjanjikan, tetapi seiring para pemain perlahan beradaptasi dengan risiko yang terkait dengan sistem bertahan man-to-man favorit Iraola, performa tim pun ikut meningkat.
Pengalaman ini menjadi pengingat bahwa taktik Iraola akan membutuhkan waktu untuk diterima para pemain. Jika, seperti yang terjadi di Bournemouth, Iraola gagal memenangkan satu pun dari sepuluh laga pertamanya sebagai pelatih Liverpool, ia akan segera berada dalam posisi yang sulit.
Namun, jika ia bisa mendapatkan dukungan van Dijk, kemungkinan skenario itu terjadi tentu akan berkurang secara signifikan. Reaksi para pemain setelah kepergian Slot bahkan menyoroti betapa besar pengaruh yang dimiliki van Dijk.
Sebelumnya, tak satu pun pemain secara terbuka memberikan penghormatan kepada manajer yang pergi, yang sempat menimbulkan tanda tanya sampai van Dijk mengunggah pesan perpisahan singkat di media sosial. Setelah itu, para pemain lain pun mengikuti.
Van Dijk sangat memahami pentingnya dirinya di Liverpool. Ia menjalankan tugas sebagai kapten dengan serius dan menetapkan standar tinggi untuk dirinya sendiri dan orang-orang di sekitarnya. Bahkan, Iraola membutuhkan van Dijk untuk merasa sejalan dengannya dan filosofi taktisnya.
