একসময় যাকে ব্যাপকভাবে ভালোবাসা হতো এবং নতুন যুগের সূচনা ঘটানোর সম্ভাবনাময় প্রার্থী হিসেবে প্রশংসা করা হতো, তিনি এখন জনগণের চোখে এক নম্বর শত্রুতে পরিণত হয়েছেন, আর সপ্তাহে সপ্তাহে তাঁর প্রতি আস্থা কমছে। এটাই আর্নে স্লটের লিভারপুল-এর বর্তমান চিত্র।
তবুও, অতীত ও বর্তমান পরিস্থিতির মধ্যে সত্যিই কিছু চোখে পড়ার মতো মিল রয়েছে। স্লট দেখছেন কীভাবে তাঁর চোখের সামনেই একটি “লাল দেয়াল” ভেঙে পড়ছে—কোপ গ্যালারিতে ক্রমেই আরও বেশি অসন্তোষের কণ্ঠস্বর তাঁর বিরুদ্ধে উঠছে, আর সেই ঐতিহ্যবাহী, অনুগত সমর্থকেরাই এখন মুখ ফিরিয়ে নিচ্ছেন। অনেকেই আর সহ্য করতে পারছেন না এবং পরিবর্তনের দাবি জানাচ্ছেন, কারণ দলের পারফরম্যান্সে শিগগির উন্নতির কোনো লক্ষণ নেই।
সালাহর ম্যানেজার হওয়ার কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা নেই, তবে সপ্তাহান্তে মিশরীয় তারকার ইনস্টাগ্রাম পোস্ট কার্যত একঘরে হয়ে পড়া প্রধান কোচের বিরুদ্ধে অনাস্থা ভোটই ছিল, আর এটি মোটেও প্রথমবার নয়।
সঠিক হোক বা ভুল, সালাহ স্পষ্টতই মনে করেছিলেন ওই পোস্ট দেওয়া জরুরি, এবং এটি কোনো তাৎক্ষণিক আপলোড ছিল না। গত বছর সালাহর দীর্ঘমেয়াদি চুক্তি-বিবাদের সময় ঘনিষ্ঠভাবে অবগত এক মিশরীয় সূত্র এক মাস আগে ডেইলি মেইলকে বলেছিল: “মৌসুম শেষে সে কী বলে, দেখার জন্য অপেক্ষা করুন।”
সালাহ ও স্লটের মধ্যে টানাপোড়েনপূর্ণ সম্পর্ক—আপনি চাইলে যাকে “গৃহযুদ্ধ”ও বলতে পারেন—গত বছরের ডিসেম্বরের সেই সপ্তাহে শুরুও হয়নি, শেষও হয়নি, যখন সালাহ বলেছিলেন ক্লাব তাঁকে “বাসের নিচে ছুড়ে ফেলেছে” এবং ম্যানেজারের সঙ্গে তাঁর “কোনো সম্পর্ক” নেই। অনেকেই সেই বাকবিতণ্ডা ধামাচাপা দিতে চাইলেও স্পষ্ট যে দু’জনের মধ্যে উত্তেজনা এখনও অনেক বেশি। এটা বুঝতে গোয়েন্দা হওয়ার দরকার নেই।
সালাহ সেই বিস্ফোরক মন্তব্য করার সময় ড্রেসিংরুম আগেই বিভক্ত ছিল, আর এখনো তাই আছে: তারকা খেলোয়াড়দের পক্ষে ক্লাবের আধুনিক যুগের অন্যতম সেরা ফুটবলারকে সমর্থন করার পাশাপাশি কোচিং স্টাফকে আঘাত না করার দোটানায় পড়া স্বাভাবিক। সিনিয়র খেলোয়াড়রা সালাহর ইনস্টাগ্রাম পোস্টে লাইক দেওয়ার বিষয়টি কতটা গুরুত্বপূর্ণ? সাংবাদিক হিসেবে, যাঁদের বেশিরভাগই আমার মতো ৩০-এর কাছাকাছি, আমি বলব—বিশেষ করে এত বিতর্কিত কনটেন্টযুক্ত কোনো পোস্টে “লাইক” দেওয়া সাধারণত সমর্থনের ইঙ্গিতই দেয়, যদিও অনেক খেলোয়াড় সোশ্যাল মিডিয়া ম্যানেজমেন্ট টিম ব্যবহার করেন বলে বিষয়টি কিছুটা ঘোলাটে হয়ে যায়।
সালাহর পোস্টের অল্প পরেই কার্টিস জোনসও সোশ্যাল মিডিয়ায় জানান, এই মৌসুমটি “এই ফুটবল ক্লাবের প্রত্যাশিত মানের অনেক নিচে নেমে গেছে।” জোনসের তারকা-সুলভ প্রভাব সালাহর মতো না হলেও, এই মিডফিল্ডার নয় বছর বয়স থেকে ক্লাবের সঙ্গে আছেন, আর প্রথম দলে একমাত্র লিভারপুল-জন্ম খেলোয়াড় হওয়ায় তাঁর কথার আলাদা ওজন রয়েছে। তিনি এই গ্রীষ্মেই ক্লাব ছাড়তে পারেন, কারণ ইন্টার মিলান তাঁর প্রতি আগ্রহী।
অসন্তোষ পুরো ড্রেসিংরুমজুড়েই ছড়িয়ে আছে। ভার্জিল ভান ডাইক লিভারপুল খেলোয়াড়দের সমালোচনা পছন্দ করছেন না, আর অন্যরা মনে করছেন, তাদের বিরুদ্ধে শোনা ‘বু’ অত্যধিক কঠোর। সালাহর মন্তব্যের প্রতি আপনার অবস্থান যা-ই হোক না কেন, এটি স্লটের জন্য এক বড় ধাক্কা। এই অনুভূতি দূর করা কঠিন যে তিনি ড্রেসিংরুমের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছেন।
স্লট চলতি বছর তাঁকে জর্জরিত করা কিছু বিষয়ে বারবার নিজের অহংকে দমন করেছেন। মনে হয়, তিনি সালাহর জবাব দিতে চান, কিন্তু জানেন সেটি বুদ্ধিমানের কাজ হবে না। মিশরীয় তারকাও ঠিক জানেন তিনি কী করছেন। পুরনো এক সংবাদপত্রের প্রবাদ আছে—যার সারমর্ম হলো: এমন যুদ্ধ শুরু কোরো না, যা তুমি জিততে পারবে না। সালাহ বুদ্ধিমান ও হিসেবি মানুষ। তিনি বুঝতে পারবেন, স্লটের বিপর্যস্ত লিভারপুল ম্যানেজারকে পরোক্ষভাবে কটাক্ষ করে তিনি এমন এক লড়াইয়ে নামছেন, যা শেষ পর্যন্ত তিনিই জিতবেন। এই জয় মানে অবশেষে ম্যানেজারকে সরিয়ে দেওয়া নয়, বরং সমর্থকদের আরও বেশি করে স্লট-শিবিরের বিপক্ষে দাঁড় করানো।
দুই বছর আগে সালাহর ওয়েস্ট হ্যাম-এ জুর্গেন ক্লপের সঙ্গে টাচলাইনে তর্ক হয়েছিল, এবং পরে লন্ডন স্টেডিয়ামে সাংবাদিকদের তিনি বলেছিলেন: “এখন আমি কিছু বললে আগুন জ্বলে উঠবে।” সম্ভবত তিনি বুঝেছিলেন, অনেক সমর্থকের চোখে তখনও এবং এখনও স্পর্শকাতর কিংবদন্তি ক্লপের সঙ্গে সরাসরি সংঘাতে জড়ানো ছিল এমন এক লড়াই, যা তিনি জিততে পারবেন না। তাই স্লটের অধীনে মান কমে যাওয়ার কথা প্রকাশ্যে বলে সালাহ চাপ বাড়াচ্ছেন। কিন্তু তিনি কি ভুল?
ক্লাবের শেষ সপ্তাহ কাটাতে থাকা এই ফরোয়ার্ড প্রায় এক দশকজুড়ে অ্যানফিল্ডে মানদণ্ড নির্ধারণকারী ও অনুকরণীয় চরিত্র ছিলেন। ২০১৭ সালে যোগ দিয়ে, তিনি নিজের ভাষায়, অন্য যে কারও চেয়ে বেশি করে লিভারপুলকে সন্দেহবাদীদের দল থেকে বিশ্বাসীদের দলে পরিণত করেছেন। সালাহ এমন এক দলে যোগ দেন, যারা ১৯৯০ সালের পর ইংল্যান্ডের শীর্ষ লিগ জেতেনি এবং আগের ১০ মৌসুমে মাত্র একটি শিরোপা (২০১২ লিগ কাপ) জিতেছিল। তাঁর আগমনের আগে আগের আট মৌসুমে দলের গড় লিগ অবস্থান ছিল পঞ্চম। এরপর চুক্তির পরের নয় বছরে এক মৌসুম ছাড়া প্রতিটি মৌসুমেই তারা শীর্ষ চারে শেষ করেছে, জিতেছে দুইটি প্রিমিয়ার লিগ শিরোপা, একটি চ্যাম্পিয়ন্স লিগ, একটি এফএ কাপ, দুইটি লিগ কাপ, একটি ক্লাব বিশ্বকাপ এবং একটি উয়েফা সুপার কাপ।
এখন তিনি দেখছেন—এবং স্বীকার করতেই হবে, তিনি এর অংশও ছিলেন—একটি সত্যিই ভয়াবহ মৌসুম। লিভারপুল শুধু শিরোপাহীনভাবেই অভিযান শেষ করবে না, বরং বিদ্রোহ, অস্থিরতা এবং হতাশার পরিবেশে তা করবে। ২০টি হার, ভুল থেকে শেখার ব্যর্থতা, এবং ৪৪৬ মিলিয়ন পাউন্ডের ব্যয়, যার ফল হয়েছে আরও এক ধাপ পেছনে যাত্রা। এই মৌসুমকে ব্যর্থ বলা কি বিজয়ীর মানসিকতার পরিচয় নয়? আর মৌসুমের শেষ সপ্তাহে কোনোমতে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে ঢুকে পড়াকে মেনে নেওয়া কি ২০১০-এর দশকের শুরুর শিরোপাহীন বছরগুলোরই পুনরাবৃত্তি নয়?
অবশ্যই, কোনো ব্যক্তিই ক্লাবের চেয়ে বড় নয়, আর তেমনই কোনো দল বা সমর্থকগোষ্ঠীর প্রতিবার সাফল্যকে স্বাভাবিক ধরে নেওয়া উচিত নয়। কিন্তু দোষ কার ওপরই দেওয়া হোক না কেন, এই মৌসুমে মানের অবনতি যে অস্বীকার করার উপায় নেই, তা সত্য।
শিগগিরই সালাহ চলে যাবেন, আর পরের মৌসুমের শুরুতে স্লটই দায়িত্বে থাকবেন। স্লট সালাহকে বিদায় জানিয়ে খুশি হবেন, কিন্তু অ্যানফিল্ডের সোনালি যুগের প্রতীক, কিংবদন্তি মিশরীয় রাজা, ভীষণভাবে মিস করা হবে। এই ঘটনা স্লট-বিরোধী শিবিরকে ম্যানেজারের দিকে আরও গোলাবারুদ ছুড়তে দিয়েছে। যদি স্লট তাদের সমর্থন ফেরত পেতেও পারেন, তবে তা হবে ছোটখাটো এক অলৌকিক ঘটনা। প্রথমে তাঁর দরকার ড্রেসিংরুমকে আবার নিজের পক্ষে আনা।
