যে কোনো নতুনভাবে নিযুক্ত হেড কোচ বা ম্যানেজারের জন্য নতুন ক্লাবের সিনিয়র খেলোয়াড়দের সঙ্গে আগেভাগেই যোগাযোগ করা অস্বাভাবিক নয়, ঠিক যেমনটা একসময় রাফায়েল বেনিতেজ করেছিলেন।
তবে এই বিশ্বকাপ গ্রীষ্মেও, একবার অ্যান্ডোনি ইরাওলার মেরিসাইডে ভবিষ্যৎ আনুষ্ঠানিকভাবে নিশ্চিত হলে, অভিজ্ঞ স্কোয়াড সদস্যদের সঙ্গে যোগাযোগ করাই হবে তার সর্বোচ্চ অগ্রাধিকার।
লিভারপুল-এর দল গত ১২ মাসে সম্পূর্ণ রূপান্তরের মধ্য দিয়ে গেছে, সর্বশেষ তারা তাদের দুই মূল নেতা – মোহামেদ সালাহ এবং অ্যান্ডি রবার্টসনকে হারিয়েছে। গোলরক্ষক অ্যালিসন বেকারের ভবিষ্যৎ নিয়েও কিছুদিন অনিশ্চয়তা ছিল, যদিও এখন মনে হচ্ছে তিনি ক্লাবেই থেকে যাবেন।
এই রদবদলের ফলে ভার্জিল ভ্যান ডাইক, যাঁর মতো অ্যালিসনেরও চুক্তির বাকি আছে মাত্র এক বছর, এখন লিভারপুলের ড্রেসিংরুমে আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে বেশি প্রভাবশালী।
অবশ্যই, তিনি অধিনায়ক, কিন্তু তার দায়িত্বও বিশাল। তিনি দলের প্রধান মুখপাত্রের ভূমিকা পালন করেন – গত মৌসুমে লিভারপুলে ভ্যান ডাইকের চেয়ে বেশি গণমাধ্যম সাক্ষাৎকার দিয়েছেন কেবল আর্নে স্লট – এবং তিনি এখনও স্কোয়াডের সবচেয়ে ধারাবাহিক পারফর্মারদের একজন।
২০২৫-২৬ মৌসুমে তিনি প্রিমিয়ার লিগ মৌসুমের প্রতিটি মিনিট খেলেছেন, ৩৪ বছর বয়সে এই কীর্তি গড়ে প্রিমিয়ার লিগ ইতিহাসে আউটফিল্ড খেলোয়াড়দের মধ্যে সবচেয়ে বয়স্ক হিসেবে এমনটি করেছেন।
দলের চারপাশের অস্থিরতা ও সমস্যার কথা বিবেচনা করলে, ভ্যান ডাইকের হতাশা ক্রমেই নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাওয়াটা খুব একটা আশ্চর্যের নয়, বিশেষ করে ম্যানচেস্টার সিটির বিপক্ষে এফএ কাপের পরাজয়ের পর, যখন তিনি প্রকাশ্যেই বলেছিলেন যে খেলোয়াড়রা নিজেদের, আর্নে স্লট ও লিভারপুল সমর্থকদের হতাশ করেছে।
ভ্যান ডাইকের অবস্থান বিবেচনায় ইরাওলা শেষ পর্যন্ত তার সঙ্গে কথা বলবেনই, কিন্তু এই আলোচনা শুধু আনুষ্ঠানিকতা মেনে চলার চেয়ে অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে।
ভ্যান ডাইক এখন ক্লাবের সবচেয়ে দীর্ঘদিনের খেলোয়াড়, কেবল কার্টিস জোনসের পরেই তার অবস্থান, যিনি ক্লাবের একাডেমি থেকে উঠে এসে পাঁচ বছর বয়সে যোগ দিয়েছিলেন। অ্যালিসনের মতোই (এবং কিছুটা জোনসও, যিনি ২০২০ সালে প্রথম দলে নিয়মিত হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করেন), ভ্যান ডাইক জার্গেন ক্লপের অধীনে লিভারপুলের সোনালি সময়ের শেষ জীবন্ত সেতুবন্ধন।
ক্লপকে হয়তো প্রতিস্থাপন করা অসম্ভব, এবং লিভারপুলের কিছু সমর্থকের ক্লপ-যুগ পেছনে ফেলে এগিয়ে যেতে চাওয়াও স্বাভাবিক, যাতে তারা অতীতে আটকে না পড়ে।
ইরাওলা ও ক্লপের ব্যক্তিত্বে বেশ পার্থক্য থাকলেও, অনুশীলনের তীব্রতা ও খেলার ধরনে তাদের মধ্যে কিছু মিল আছে। এ কারণগুলোর একটি হলো, স্লটের বিকল্প হিসেবে তিনি অন্যতম শীর্ষ প্রার্থী হিসেবে উঠে এসেছেন: অ্যানফিল্ডের নীতিনির্ধারকদের বিশ্বাস, তার ফুটবল দর্শন যেমন বর্তমান প্রবণতার সঙ্গে বেশি সামঞ্জস্যপূর্ণ, তেমনি তা অ্যানফিল্ড সমর্থকদের মনেও বেশি সাড়া ফেলতে পারে, যারা ক্লপের দলগুলোর লড়াকু মানসিকতায় আগে থেকেই মুগ্ধ ছিলেন।
ভ্যান ডাইক লিভারপুলে অন্য কারও চেয়ে ভালো জানেন এটির অর্থ কী হতে পারে, এবং তিনি যদি ইরাওলার পরিকল্পনায় বিশ্বাস রাখেন, তাহলে এই দলকে নেতৃত্ব দেওয়া – যেখানে অভিজ্ঞতার ভিন্ন স্তর ও পজিশনগত সমস্যার কারণে পুনর্গঠন ও সমন্বয় দরকার – অনেক সহজ হয়ে যাবে।
ক্লপের অধীনে অনুশীলন ছিল দীর্ঘ, আর খেলোয়াড়দের প্রায়ই সন্তানদের স্কুলে নিয়ে যাওয়া বা নিয়ে আসার সুযোগ থাকত না। লিভারপুল সফলতাও পেয়েছিল, তবে সময়ের সঙ্গে সঙ্গে খেলোয়াড়রা শারীরিক ও মানসিকভাবে ক্লান্ত হয়ে পড়ে। স্লটও একইভাবে কঠোর ছিলেন, তবে খেলোয়াড়দের আরও বেশি স্বাধীনতা দিয়েছিলেন, এবং সবাই এই নতুন কোচিং পদ্ধতিকে স্বাগত জানিয়েছিল।
পরে স্লট ও খেলোয়াড়দের বিরুদ্ধে অভিযোগ ওঠে যে তারা নাকি খুব অল্প সময়ের অনুশীলন করতেন, তবে লিভারপুলের রেকর্ড বলছে, স্লটের দ্বিতীয় মৌসুমে খেলোয়াড়দের বিশ্রামের দিন ক্লপের শেষ মৌসুমের তুলনায় কম ছিল।
তবু somehow, লিভারপুলের খেলোয়াড়রা “আরও স্মার্টভাবে অনুশীলন করছে”—এই ধারণাটিই এমনভাবে ভুল ব্যাখ্যা করা হয়েছিল যে, আগে যা ছিল তার চেয়ে অনুশীলন নাকি সহজ হয়ে গেছে, মানদণ্ড নেমে গেছে, এবং খেলোয়াড়রা যথেষ্ট চ্যালেঞ্জ পাচ্ছে না; ফলে বলের দখলে দুর্বল দলগুলোর বিপক্ষেও তারা প্রায়ই দৌড়ানোর ক্ষেত্রে প্রতিপক্ষের পেছনে পড়ে যাচ্ছিল।
ইরাওলা যদি বোর্নমাউথকে উন্নতির ধাপে তুলতে যে কোচিং পদ্ধতি ব্যবহার করেছিলেন, সেটিই বজায় রাখেন, তাহলে তিনি লিভারপুলের সংস্কৃতিতে আমূল পরিবর্তন আনবেন, আর খেলোয়াড়দের সপ্তাহে ছয় বা সাত দিনের অনুশীলনের ছন্দের সঙ্গে মানিয়ে নিতে হবে।
চলতি বছরের শুরুতে আন্তোয়ান সেমেনিওকে জিজ্ঞেস করা হয়েছিল, ২০২৩ সালে ম্যানেজারের দায়িত্ব নেওয়ার পর ইরাওলার তীব্র অনুশীলন পদ্ধতির সুফল তিনি দেখেছেন কি না। সেমেনিও স্বীকার করেছিলেন, বোর্নমাউথের খেলোয়াড়দের সাপ্তাহিক অনুশীলন সূচির সঙ্গে মানিয়ে নিতে সময় লেগেছিল। “আমাদের কোনো বিশ্রামের দিন ছিল না, একদমই না,” তিনি বলেন।
ইরাওলার অধীনে সেমেনিওর উজ্জ্বল পারফরম্যান্স তাকে ম্যানচেস্টার সিটি-তে যাওয়ার সুযোগ করে দেয়। তিনি শনিবারের ম্যাচের পর রবিবারের অনুশীলনের কথা স্মরণ করে বলেন: “আপনি ৩০ বা ৪০ মিনিট অনুশীলন করতেন, আর আপনার পা একেবারে অবসন্ন হয়ে যেত।”
শুরুতে বোর্নমাউথ-এর ফলাফল খুব আশাব্যঞ্জক ছিল না, তবে ইরাওলার পছন্দের ম্যান-মার্কিংভিত্তিক রক্ষণাত্মক ব্যবস্থার ঝুঁকির সঙ্গে খেলোয়াড়রা ধীরে ধীরে মানিয়ে নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে দলের পারফরম্যান্সও উন্নত হয়।
এই অভিজ্ঞতা মনে করিয়ে দেয় যে ইরাওলার কৌশল খেলোয়াড়দের কাছে গ্রহণযোগ্য হতে সময় লাগবে। বোর্নমাউথের মতো যদি ইরাওলা লিভারপুলের দায়িত্বে প্রথম দশ ম্যাচের একটিতেও জয় না পান, তাহলে তিনি খুব দ্রুতই কঠিন পরিস্থিতিতে পড়ে যাবেন।
তবে তিনি যদি ভ্যান ডাইকের সমর্থন আদায় করতে পারেন, তাহলে এমন পরিস্থিতির সম্ভাবনা নিঃসন্দেহে অনেকটাই কমে যাবে। স্লটের বিদায়ের পর খেলোয়াড়দের প্রতিক্রিয়াই দেখিয়েছিল, ভ্যান ডাইকের প্রভাব আসলে কত গভীর।
এর আগে বিদায়ী ম্যানেজারের প্রতি প্রকাশ্যে একজনও খেলোয়াড় শ্রদ্ধা নিবেদন করেননি, যা অনেকের নজরে আসে; এরপর ভ্যান ডাইক সামাজিক মাধ্যমে একটি সংক্ষিপ্ত বিদায়বার্তা পোস্ট করলে বিষয়টি বদলে যায়। এরপর অন্য খেলোয়াড়রাও একই পথে হাঁটেন।
ভ্যান ডাইক লিভারপুলে নিজের গুরুত্ব ভালোভাবেই বোঝেন। তিনি অধিনায়কত্বের দায়িত্ব সিরিয়াসলি নেন এবং নিজের পাশাপাশি আশপাশের সবার কাছেই উচ্চ মানদণ্ড বজায় রাখেন। বাস্তবে, ইরাওলাকে এমন একজন ভ্যান ডাইকের দরকার, যিনি তার সঙ্গে এবং তার কৌশলগত দর্শনের সঙ্গে একাত্ম বোধ করবেন।
