अंतिम सीटी बजी: अलविदा, सलाह

एनफील्ड के चारों ओर अंतिम सीटी की गूंज सुनाई दी, और लिवरपूल के 2025/26 सीज़न पर पर्दा गिर गया। इसी पल मोहम्मद सलाह का क्लब के साथ नौ साल का सफर भी समाप्त हो गया।

नौ साल पहले, बहुत कम लोगों को यकीन था कि रोमा से ट्रांसफर के बाद कभी “प्रीमियर लीग फ्लॉप” कहे गए इस मिस्र के फॉरवर्ड की एनफील्ड में इतनी असाधारण विरासत बन पाएगी। कई लोगों को तो यह भी लगा था कि नील नदी के किनारे बसे एक छोटे से गाँव से आने वाला यह युवा, नीली जर्सी छोड़कर लाल जर्सी पहनने के बाद फिर से इंग्लिश टॉप-फ्लाइट फुटबॉल के अनुरूप खुद को ढाल नहीं पाएगा।

नौ साल बाद, जब सलाह ने अपनी लाल किट में सभी प्रशंसकों को अलविदा कहा, तब सबको समझ आ गया कि वह कभी ऐसा खिलाड़ी नहीं था जिसे खुद को फिर से साबित करने की ज़रूरत हो। वह एक शानदार स्वर्णिम युग का साक्षी और भागीदार होने के साथ-साथ एक अविस्मरणीय फुटबॉल कथा का निर्माता भी था।

बासेल से चैंपियनशिप गौरव तक

उन्होंने यूईएफए चैंपियंस लीग में बेसल को चेल्सी के खिलाफ घरेलू और बाहरी, दोनों मैचों में जीत दिलाने में मदद की, फिर 11 मिलियन पाउंड में चेल्सी से जुड़ गए। 19 मैचों में सिर्फ 2 गोल करने के बाद उन्हें इटली जाना पड़ा। सलाह ने अपनी प्रतिस्पर्धी धार वापस पाई और सेरी आ में अपने करियर का शानदार पुनर्जन्म किया।

रोमा में अपने दो सीज़न के दौरान उन्होंने 83 मैचों में 34 गोल किए। चेल्सी के दौर में खोई हुई अपनी तेज़ आक्रामक प्रवृत्ति उन्होंने धीरे-धीरे वापस हासिल कर ली। स्टैमफोर्ड ब्रिज पर लगभग गुमनाम हो जाने वाले इस मिस्री खिलाड़ी ने स्टाडियो ओलिम्पिको की भूमध्यसागरीय हवा में खूब तरक्की की।

जब लिवरपूल ने 2017 में रोमा से सलाह को 42 मिलियन यूरो में साइन किया, तब भी कई लोग उस स्ट्राइकर को संदेह की नज़र से देख रहे थे, जिसे प्रीमियर लीग का फ्लॉप करार दिया गया था। लेकिन सलाह ने एक सीज़न से भी कम समय में सभी शंकाओं को खामोश कर दिया।

उन्होंने वॉटफोर्ड के खिलाफ अपने डेब्यू में गोल किया। एवर्टन के खिलाफ अपने पहले मर्सीसाइड डर्बी में उन्होंने एक शानदार गोल किया, जिसे बाद में पुस्कास अवॉर्ड मिला। उन्होंने गोल की ओर पीठ करके गेंद ली, मार्टिना को घुमाकर पीछे छोड़ा, गुएये से आगे निकल गए और फिर बाएं पैर से दूर कोने में सटीक कर्लिंग शॉट जड़ दिया।

सलाह ने सभी प्रतियोगिताओं में 52 मैचों में 44 गोल किए, जिनमें प्रीमियर लीग के 38 मैचों में 32 गोल शामिल थे। उनके अविश्वसनीय आँकड़ों ने सभी संदेहों को खत्म कर दिया। किसी ने क्लब के ट्रांसफर फैसले पर सवाल नहीं उठाया, और न ही उन्हें चेल्सी से छोड़े गए खिलाड़ी को वापस लाने जैसा समझा गया।

सीज़न के दूसरे हिस्से में द कोप स्टैंड्स से गूँजते नारों ने सब कुछ बयान कर दिया। सलाह को अपनी कीमत फिर से साबित करने की कभी ज़रूरत नहीं पड़ी। उनकी वापसी कभी दूसरा मौका नहीं थी; वे सर्वोच्च गौरव हासिल करने लौटे थे।

फिर भी, महानता तक उनका सफर बिल्कुल सहज नहीं था।

कीव में लिवरपूल और रियल मैड्रिड के बीच 2018 यूईएफए चैंपियंस लीग फाइनल, सलाह के करियर का निर्णायक मैच बनने वाला था। लेकिन प्रतिद्वंद्वी की एक बेहद कठोर टक्कर ने उस रात को पूरे लिवरपूल दल के लिए दर्दनाक बना दिया।

सर्जियो रामोस द्वारा गिराए जाने के बाद सलाह को जल्दी सब्स्टीट्यूट कर दिया गया, और इसी ने लिवरपूल की हार की राह खोल दी। इस चोट के कारण वे रूस में 2018 फीफा वर्ल्ड कप के पहले ग्रुप मैच में मिस्र का भी हिस्सा नहीं बन सके।

उरुग्वे के खिलाफ जोसे जिमेनेज़ के हेडर से मिस्र की हार देखते हुए वे बेंच पर ही बैठे रह गए। निष्क्रिय बैठना उन्हें मंजूर नहीं था, इसलिए सलाह ने अगले मैच में चोट के बावजूद रूस के खिलाफ खेला। उन्होंने पेनल्टी दिलाई और उसे गोल में बदला, हालांकि मैच 1-3 से हार गया। इसके बाद सऊदी अरब के खिलाफ 22वें मिनट में उन्होंने एक चतुर लब गोल भी किया, लेकिन मिस्र वह मैच 1-2 से हार गया।

एक साल बाद चैंपियंस लीग फाइनल मैड्रिड में खेला गया। बीते दुख को प्रेरणा में बदलने के इरादे से सलाह ने तुरंत असर दिखाया। खेल शुरू होने के दो मिनट से भी कम समय में साडियो माने की क्रॉस मौसा सिसोको के हाथ पर लगी, और सलाह ने शांति से पेनल्टी गोल करके लिवरपूल को शानदार शुरुआत दिलाई।

सलाह जश्न मनाने कॉर्नर फ्लैग की ओर दौड़े, और यह दृश्य प्रशंसकों की यादों में गहराई से बस गया। यह गोल सिर्फ एक जश्न नहीं था; यह एक पूरे साल के दर्द के बाद मिली बड़ी राहत थी।

सलाह की पेनल्टी और 87वें मिनट में डिवॉक ओरिजी के गोल की बदौलत लिवरपूल ने टॉटनहम हॉटस्पर को 2-0 से हराया। 14 लंबे वर्षों बाद क्लब फिर से यूरोपीय फुटबॉल की सबसे ऊँची चोटी पर लौटा और अपनी छठी यूईएफए चैंपियंस लीग ट्रॉफी जीती।

इसके बाद आया यादगार 2019/20 सीज़न, जिसे सभी लिवरपूल समर्थक आज भी सहेजकर रखते हैं।

खाली स्टेडियमों के बीच लिवरपूल ने सात मैच शेष रहते ही प्रीमियर लीग का खिताब जीत लिया, और क्लब का 30 साल का खिताबी सूखा एक अलग ही अंदाज़ में खत्म हुआ।

जॉर्डन हेंडरसन ने सलाह और अन्य साथियों से घिरे हुए प्रीमियर लीग ट्रॉफी उठाई। वहाँ शोरगुल भरी जयकारें नहीं थीं, केवल आसमान को रोशन करती हुई शानदार आतिशबाज़ी थी।

लिवरपूल के लिए सलाह कितने महत्वपूर्ण हैं

लिवरपूल के साथ नौ सीज़नों में सलाह ने सभी प्रतियोगिताओं में 257 गोल किए, और क्लब की सर्वकालिक शीर्ष स्कोरर सूची में इयान रश और रोजर हंट के बाद तीसरा स्थान हासिल किया। प्रीमियर लीग के इतिहास में उनसे अधिक गोल सिर्फ एलन शियरर, हैरी केन और वेन रूनी ने किए हैं।

स्टीवन जेरार्ड ने एक बार सलाह से पूछा था कि वे याद कैसे किए जाना चाहते हैं। सलाह ने जवाब दिया: “मैं चाहता हूँ कि लोग मुझे लिवरपूल के इतिहास के महानतम खिलाड़ियों में गिनें। उम्मीद है कि मेरी उपलब्धियाँ आपकी और केनी डलग्लिश की उपलब्धियों से आगे निकलें।”

ये शब्द भले ही साहसिक लगे हों, लेकिन विदाई वीडियो में ट्रेंट अलेक्ज़ेंडर-अर्नोल्ड की टिप्पणी ने उनकी स्थिति को पूरी तरह स्वीकार किया। “मैं कभी जेरार्ड को क्लब इतिहास का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी मानता था, लेकिन अब मैं निश्चिंत होकर सलाह को लिवरपूल के सर्वकालिक दिग्गजों की कतार में रखता हूँ।”

सलाह की खेलने की शैली बेहद विशिष्ट है। वे दाहिनी फ्लैंक से ड्रिबल करते हुए आते हैं और बाएं पैर से शॉट लगाकर उसे दूर कोने में कर्ल कर देते हैं। कमेंटेटर इस क्षेत्र को “सलाह टेरिटरी” कहते हैं, जबकि प्रशंसक उनके प्रहार करने वाले पैर को “फिरौन का बायाँ पैर” कहते हैं।

हर कोई उनके अगले कदम का अनुमान लगा सकता है, लेकिन कोई भी डिफेंडर उन्हें रोक नहीं पाता। उनकी ताकत न तो दिखावटी कौशल में है और न ही ज़ोरदार शॉट्स में, बल्कि शरीर की हरकतों पर उनके असाधारण नियंत्रण में है।

पर्सनल कोच उनकी तेज़ रफ्तार दौड़ के दौरान साँस और संतुलन को स्थिर रखने के लिए विस्तृत प्रशिक्षण योजनाएँ बनाते हैं। उनके घर में मौजूद क्रायोथेरेपी उपकरण और हाइपरबैरिक चैंबर उन्हें पूरे साल शीर्ष शारीरिक स्थिति में बनाए रखते हैं।

सूर्योदय से सूर्यास्त तक रमज़ान का रोज़ा रखते हुए सलाह स्टैमिना बढ़ाने के लिए रात दो बजे भी जिम जाते हैं। एलिसन बेकर ने कहा: “वे फिटनेस ट्रेनिंग में हैरतअंगेज़ घंटे बिताते हैं। वे कभी सिर्फ प्रतिभा पर निर्भर नहीं रहते और आत्म-सुधार के लिए दृढ़ संकल्प के साथ काम करते हैं।”

उनकी अथक लगन ने उन्हें एनफील्ड में अभूतपूर्व सफलता दिलाई। लेकिन जो लोग सोचते हैं कि उनका असर सिर्फ मैदान तक सीमित है, वे मिस्र के फिरौन की ताकत को कम आंकते हैं।

टॉक्सेट, लिवरपूल का एक इलाका जहाँ बड़ी संख्या में सोमाली अप्रवासी रहते हैं, में सलाह सांस्कृतिक विभाजनों को जोड़ने वाले प्रतीक के रूप में काम करते हैं। उनके शानदार प्रदर्शन अलग-अलग आस्थाओं वाले समुदायों को जोड़ते हैं। उनके आने से पहले स्थानीय प्रशंसकों के बीच धार्मिक मुद्दों पर शायद ही कभी बात होती थी, और तब से माहौल में जबरदस्त बदलाव आया है।

स्टैनफोर्ड यूनिवर्सिटी के एक अध्ययन के अनुसार, सलाह के लिवरपूल में शामिल होने के बाद स्थानीय अपराध दर 18.9 प्रतिशत घट गई। मिस्र में उनके एंटी-ड्रग अभियान ने राष्ट्रीय नशा हेल्पलाइन पर आने वाली कॉल्स को चार गुना बढ़ा दिया। 2018 के मिस्र राष्ट्रपति चुनाव में, भले ही वे भाग नहीं ले रहे थे, फिर भी अनगिनत मतदाताओं ने उनका नाम लिख दिया।

यह हैं मोहम्मद सलाह, मिस्र के फिरौन का बेमिसाल आकर्षण।

असंख्य सम्मानों के बावजूद, वे लिवरपूल के लिए एक वफादार समर्थक की तरह सच्चा लगाव बनाए रखते हैं।

जेरार्ड के साथ इंटरव्यू के दौरान सलाह कई बार भावुक हो गए। “मैंने क्लब के स्टाफ और प्रबंधन से कहा कि मेरे जाने के बाद टीम को एक नए रोल मॉडल की ज़रूरत होगी। खिलाड़ियों को शुरुआती ट्रेनिंग और जिम सत्रों का पालन करना चाहिए। क्लब के स्थिर विकास के लिए ऊँचे मानक बनाए रखना बहुत ज़रूरी है।”

“पिछले दशक में सभी साथियों के लक्ष्य एक जैसे रहे। सभी एक-दूसरे को गलत प्रदर्शन के लिए जवाबदेह ठहराते हैं। मैं दिल से चाहता हूँ कि यह शानदार टीम संस्कृति बनी रहे और खिलाड़ी एकजुट रहें।”

क्लब छोड़ने का फैसला करने के बाद, सलाह नहीं चाहते थे कि आर्ने स्लॉट के तहत लिवरपूल किसी मुश्किल में फँसे, और उन्होंने अपने दिल की आखिरी बातें साझा कीं।