किसी भी नए नियुक्त हेड कोच या मैनेजर का अपने नए क्लब में वरिष्ठ खिलाड़ियों से सक्रिय रूप से संपर्क करना असामान्य नहीं है, बिल्कुल वैसे ही जैसे अपने समय में राफेल बेनितेज़ ने किया था।
लेकिन इस विश्व कप गर्मियों के बीच भी, जैसे ही मेरसिसाइड में एंडोनी इराओला के भविष्य की आधिकारिक पुष्टि होती है, अनुभवी खिलाड़ियों से संपर्क बनाना उनकी सर्वोच्च प्राथमिकता होनी चाहिए।
लिवरपूल की टीम पिछले 12 महीनों में पूरी तरह बदल चुकी है, और हाल ही में उसने अपने दो अहम नेताओं – मोहम्मद सलाह और एंडी रॉबर्टसन – को भी खो दिया है। गोलकीपर एलिसन बेकर का भविष्य भी कुछ समय तक अनिश्चित था, हालांकि अब उनके क्लब में बने रहने की संभावना ज्यादा दिख रही है।
इस उथल-पुथल की वजह से, वर्जिल वान डाइक, जिनके अनुबंध में एलिसन की तरह सिर्फ एक साल बचा है, अब लिवरपूल के ड्रेसिंग रूम में पहले से कहीं ज्यादा प्रभाव रखते हैं।
बेशक, वह कप्तान हैं, लेकिन उनकी जिम्मेदारियां भी बेहद बड़ी हैं। वह टीम के मुख्य प्रवक्ता हैं – पिछले सीजन में लिवरपूल में वान डाइक से ज्यादा मीडिया इंटरव्यू केवल आर्ने स्लॉट ने दिए थे – और वह अब भी टीम के सबसे निरंतर प्रदर्शन करने वाले खिलाड़ियों में से एक हैं।
2025-26 अभियान के दौरान उन्होंने प्रीमियर लीग सीजन का एक-एक मिनट खेला, और 34 साल की उम्र में यह उपलब्धि हासिल करने वाले प्रीमियर लीग इतिहास के सबसे उम्रदराज आउटफील्ड खिलाड़ी बन गए।
टीम के आसपास मचे संकट और मुश्किलों को देखते हुए यह बिल्कुल हैरानी की बात नहीं है कि वान डाइक के लिए अपनी निराशा को काबू में रखना लगातार कठिन होता जा रहा है, खासकर मैनचेस्टर सिटी से एफए कप हार के बाद, जब उन्होंने खुलकर कहा था कि खिलाड़ियों ने खुद को, आर्ने स्लॉट और लिवरपूल के प्रशंसकों को निराश किया है।
वान डाइक के कद को देखते हुए, इराओला उनसे देर-सबेर जरूर बात करेंगे, लेकिन यह बातचीत सिर्फ औपचारिकता निभाने से कहीं ज्यादा अहम हो सकती है।
वान डाइक अब क्लब में सबसे लंबे समय तक जुड़े रहने वाले खिलाड़ी हैं, जिनसे आगे सिर्फ कर्टिस जोन्स हैं, जो क्लब की अकादमी से आए और पांच साल की उम्र में उससे जुड़े थे। एलिसन की तरह (और कुछ हद तक जोन्स की तरह, जो 2020 में जाकर ही पहली टीम के नियमित खिलाड़ी बने), वान डाइक लिवरपूल के जुर्गेन क्लॉप के सुनहरे दौर से बचा हुआ आखिरी बड़ा कड़ी-सम्बंध हैं।
क्लॉप की जगह भरना लगभग असंभव हो सकता है, और यह समझ में आता है कि कुछ लिवरपूल प्रशंसक अतीत में फंसे रहने से बचने के लिए क्लॉप युग से आगे बढ़ना चाहते हैं।
इराओला और क्लॉप के व्यक्तित्व भले ही बहुत अलग हों, लेकिन प्रशिक्षण की तीव्रता और खेलने की शैली के मामले में उनमें कई समानताएं हैं। यही वजह है कि वे स्लॉट के विकल्प के तौर पर एक प्रमुख दावेदार बनकर उभरे: एनफील्ड के निर्णयकर्ताओं का मानना है कि न केवल उनका फुटबॉल दर्शन मौजूदा रुझानों से ज्यादा मेल खाता है, बल्कि यह एनफील्ड समर्थकों को भी ज्यादा पसंद आएगा, जो पहले ही क्लॉप की टीमों के जुझारू अंदाज के दीवाने थे।
वान डाइक लिवरपूल में किसी भी अन्य व्यक्ति से बेहतर समझते हैं कि इसका क्या मतलब होगा, और अगर वह इराओला की योजना पर भरोसा करते हैं, तो इस टीम का नेतृत्व करना – जिसे अनुभव के अलग-अलग स्तरों और पोजिशनल समस्याओं की वजह से पुनर्गठन और एकीकरण की जरूरत है – काफी आसान हो जाएगा।
क्लॉप के दौर में ट्रेनिंग सेशन लंबे होते थे, और खिलाड़ी अक्सर अपने बच्चों को स्कूल छोड़ने या लेने का मौका तक नहीं पाते थे। लिवरपूल ने सफलता हासिल की, लेकिन समय के साथ खिलाड़ी शारीरिक और मानसिक रूप से थकने लगे। स्लॉट भी इसी तरह सख्त थे, लेकिन उन्होंने खिलाड़ियों को ज्यादा आज़ादी दी, और सभी ने इस नए कोचिंग दृष्टिकोण को अपनाया।
बाद में स्लॉट और खिलाड़ियों की आलोचना इस आरोप पर भी हुई कि ट्रेनिंग सेशन बहुत छोटे होते थे, लेकिन लिवरपूल के रिकॉर्ड बताते हैं कि स्लॉट के दूसरे सीजन में खिलाड़ियों को क्लॉप के आखिरी अभियान की तुलना में कम विश्राम दिवस मिले थे।
हालांकि, किसी तरह यह धारणा कि लिवरपूल के खिलाड़ी “स्मार्ट तरीके से ट्रेनिंग” कर रहे थे, इस तरह गलत समझी गई कि ट्रेनिंग पहले से आसान हो गई है, मानक गिर गए हैं, और खिलाड़ियों को पर्याप्त चुनौती नहीं मिल रही, जबकि वे अक्सर बिना गेंद के संघर्ष करने वाली टीमों के खिलाफ भी दौड़ने के मामले में प्रतिद्वंद्वियों से पीछे रह जाते थे।
अगर इराओला बोर्नमाउथ को ऊपर उठाने में मदद करने वाले अपने कोचिंग तरीकों को जारी रखते हैं, तो वह लिवरपूल की संस्कृति बदल देंगे, और खिलाड़ियों को हफ्ते में छह या सात दिन की ट्रेनिंग लय के अनुसार खुद को ढालना होगा।
इस साल की शुरुआत में, एंटोनी सेमेन्यो से पूछा गया था कि क्या उन्होंने 2023 में मैनेजर के पद संभालने के बाद इराओला की तीव्र प्रशिक्षण पद्धतियों के फायदे देखे हैं। सेमेन्यो ने माना कि बोर्नमाउथ के खिलाड़ियों को साप्ताहिक ट्रेनिंग कार्यक्रम के साथ तालमेल बिठाने में समय लगा। उन्होंने कहा, “हमारे पास कोई रेस्ट डे नहीं था, बिल्कुल कुछ नहीं।”
इराओला के तहत सेमेन्यो के शानदार प्रदर्शन ने उन्हें मैनचेस्टर सिटी में जाने में मदद की। उन्होंने शनिवार के मैचों के बाद रविवार की ट्रेनिंग को याद करते हुए कहा: “आप 30 या 40 मिनट ट्रेनिंग करते थे, और आपके पैर पूरी तरह से जवाब दे चुके होते थे।”
शुरुआत में बोर्नमाउथ के नतीजे अच्छे नहीं थे, लेकिन जैसे-जैसे खिलाड़ी इराओला की पसंदीदा व्यक्तिगत मार्किंग वाली रक्षात्मक प्रणाली से जुड़े जोखिमों के अनुरूप खुद को ढालते गए, टीम का प्रदर्शन भी बेहतर होता गया।
यह अनुभव याद दिलाता है कि इराओला की रणनीतियों को खिलाड़ियों द्वारा स्वीकार किए जाने में समय लगेगा। अगर, जैसा बोर्नमाउथ में हुआ था, इराओला लिवरपूल के मैनेजर के रूप में अपने पहले दस मैचों में एक भी जीत हासिल नहीं कर पाए, तो वह जल्दी ही मुश्किल स्थिति में फंस सकते हैं।
हालांकि, अगर वह वान डाइक का समर्थन हासिल कर लेते हैं, तो ऐसे हालात की संभावना निश्चित रूप से काफी कम हो जाएगी। स्लॉट के जाने के बाद खिलाड़ियों की प्रतिक्रिया ने भी वान डाइक के प्रभाव की गहराई को उजागर किया।
पहले, जाने वाले मैनेजर को सार्वजनिक रूप से श्रद्धांजलि देने वाला एक भी खिलाड़ी नहीं था, जिससे कुछ लोगों को हैरानी हुई, जब तक कि वान डाइक ने सोशल मीडिया पर एक छोटा-सा विदाई संदेश पोस्ट नहीं किया। इसके बाद अन्य खिलाड़ियों ने भी ऐसा ही किया।
वान डाइक अच्छी तरह जानते हैं कि लिवरपूल में उनका महत्व कितना है। वह अपनी कप्तानी की जिम्मेदारियों को गंभीरता से लेते हैं और अपने तथा अपने आसपास के लोगों के लिए ऊंचे मानक तय करते हैं। वास्तव में, इराओला को चाहिए कि वान डाइक उनके और उनकी सामरिक सोच से खुद को जोड़ें।
