कभी इसे व्यापक रूप से पसंद किया गया और एक नए युग की शुरुआत करने वाले संभावित उम्मीदवार के रूप में सराहा गया था, लेकिन अब यह व्यक्ति जनता का नंबर एक दुश्मन बन चुका है, और उन पर भरोसा हफ्ते-दर-हफ्ते कम होता जा रहा है। यह आर्ने स्लॉट के लिवरपूल का हाल बयान करता है।
फिर भी, अतीत और वर्तमान की स्थितियों में कुछ चौंकाने वाली समानताएँ जरूर हैं। स्लॉट अपनी आँखों के सामने एक “लाल दीवार” को ढहते हुए देख रहे हैं—KOP स्टैंड्स में उनके खिलाफ आवाज़ उठाने वाले असंतुष्टों की संख्या बढ़ती जा रही है, और पारंपरिक, वफादार समर्थक भी उनसे मुंह मोड़ रहे हैं। कई लोग अब और बर्दाश्त नहीं कर पा रहे हैं और बदलाव की मांग कर रहे हैं, क्योंकि टीम की स्थिति में जल्द सुधार के कोई संकेत नहीं हैं।
हालांकि साला मैनेजर की कुर्सी पर बैठने की कोई महत्वाकांक्षा नहीं रखते, लेकिन सप्ताहांत में मिस्र के इस स्टार की इंस्टाग्राम पोस्ट ने प्रभावी रूप से अलग-थलग पड़े मुख्य कोच के खिलाफ अविश्वास प्रस्ताव जैसा काम किया, और यह पहली बार नहीं था।
चाहे सही हो या गलत, साला ने साफ तौर पर माना कि वह पोस्ट जरूरी थी, और यह कोई अचानक की गई अपलोड नहीं थी। पिछले साल उनके लंबे कॉन्ट्रैक्ट विवाद के दौरान अच्छी जानकारी रखने वाले एक मिस्री स्रोत ने एक महीने पहले डेली मेल से कहा था: “सीज़न के अंत में वह क्या कहते हैं, देखिए।”
साला और स्लॉट के बीच तनावपूर्ण रिश्ता—अगर आप इसे “गृहयुद्ध” कहना चाहें—पिछले साल दिसंबर में उस हफ्ते से शुरू या खत्म नहीं हुआ था, जब साला ने कहा था कि क्लब ने उन्हें “बस के नीचे फेंक दिया” और उनका मैनेजर के साथ “कोई रिश्ता” नहीं है। भले ही कई लोगों ने उस बहस को दबाने की कोशिश की हो, लेकिन यह साफ है कि दोनों के बीच तनाव अब भी बहुत ज्यादा है। इसे समझने के लिए जासूस होने की जरूरत नहीं है।
साला के उस भड़काऊ बयान के समय ही ड्रेसिंग रूम बंटा हुआ था, और आज भी वैसा ही है: स्टार खिलाड़ियों के सामने स्वाभाविक दुविधा है कि वे क्लब के सबसे महान आधुनिक खिलाड़ियों में से एक का समर्थन करना चाहते हैं, लेकिन कोचिंग स्टाफ को नाराज़ भी नहीं करना चाहते। सीनियर खिलाड़ियों द्वारा साला की इंस्टाग्राम पोस्ट को लाइक करने का क्या मतलब निकाला जाए? खैर, मैं एक पत्रकार के तौर पर—जैसा कि इन खिलाड़ियों में से अधिकतर 30 के करीब हैं—कहूँगा कि किसी पोस्ट को “लाइक” करना, खासकर जब उसमें इतना विवादास्पद कंटेंट हो, आमतौर पर समर्थन का संकेत होता है, हालांकि यह भी सच है कि कई खिलाड़ी सोशल मीडिया मैनेजमेंट टीमों का इस्तेमाल करते हैं, जिससे मामला कुछ हद तक उलझ जाता है।
साला की पोस्ट के तुरंत बाद कर्टिस जोन्स ने भी सोशल मीडिया पर लिखा कि यह सीज़न “इस फुटबॉल क्लब में अपेक्षित मानकों से काफी नीचे” रहा है। जोन्स के पास साला जितारा स्टार पावर नहीं है, लेकिन यह मिडफील्डर नौ साल की उम्र से क्लब के साथ है, और पहली टीम में लिवरपूल के एकमात्र स्थानीय खिलाड़ी होने के नाते उसकी बात का वजन है। वह इस गर्मी में क्लब छोड़ भी सकते हैं, क्योंकि इंटर मिलान उनकी सेवाओं में दिलचस्पी रखता है।
नाराज़गी पूरे ड्रेसिंग रूम में फैली हुई है। विर्जिल वान डाइक इस बात से खुश नहीं हैं कि लिवरपूल खिलाड़ियों की आलोचना की गई है, जबकि कुछ अन्य लोगों को लगता है कि हूटिंग जरूरत से ज्यादा कठोर रही है। साला के बयान पर आपकी राय चाहे जो भी हो, यह स्लॉट के लिए एक झटका है। यह एहसास झटकना मुश्किल है कि उन्होंने ड्रेसिंग रूम पर नियंत्रण खो दिया है।
स्लॉट ने इस साल उन्हें परेशान करने वाली कुछ समस्याओं को लेकर बार-बार अपना अहंकार निगल लिया है। ऐसा लगता है कि वे साला पर पलटवार करना चाहते हैं, लेकिन जानते हैं कि ऐसा करना समझदारी नहीं होगी। मिस्री खिलाड़ी भी बिल्कुल जानता है कि वह क्या कर रहा है। अख़बारों में एक पुरानी कहावत है, जिसका सार कुछ यूँ है: ऐसी लड़ाई शुरू मत करो जिसे तुम जीत नहीं सकते। साला एक बुद्धिमान और गणनाशील व्यक्ति हैं। उन्हें समझना चाहिए कि संकट में फंसे लिवरपूल मैनेजर पर अप्रत्यक्ष रूप से कुछ ताने कसकर, वे ऐसी जंग में उतर रहे हैं जिसे अंततः वे ही जीतेंगे। यह जीत आखिरकार मैनेजर को हटाने के बारे में नहीं है, बल्कि प्रशंसकों को स्लॉट शासन के खिलाफ और ज्यादा भड़काने के बारे में है।
दो साल पहले, साला का जर्गन क्लॉप के साथ वेस्ट हैम के खिलाफ साइडलाइन पर झगड़ा हुआ था, और बाद में उन्होंने लंदन स्टेडियम में पत्रकारों से कहा था: “अगर मैं अभी बोलता हूँ, तो आग लग जाएगी।” शायद उन्हें समझ आ गया था कि क्लॉप के साथ सीधा टकराव—जो कई प्रशंसकों की नजर में तब भी और अब भी अछूत दिग्गज हैं—एक ऐसी लड़ाई होगी जिसे वे जीत नहीं सकते। इसलिए साला अब स्लॉट के तहत गिरते मानकों पर खुलकर बोलकर दबाव बढ़ा रहे हैं। लेकिन क्या वे गलत हैं?
यह फॉरवर्ड, जो क्लब में अपना आखिरी सप्ताह बिताएंगे, एनफील्ड में अपने लगभग एक दशक के समय के अधिकांश हिस्से में मानक-निर्धारक और रोल मॉडल रहे हैं। 2017 में आने के बाद, उन्होंने लिवरपूल को संदेह करने वालों से विश्वास करने वालों की टीम में बदल दिया—उनके अपने शब्दों में—और यह काम उन्होंने लगभग किसी और से ज्यादा किया। साला ऐसी टीम में आए थे जिसने 1990 के बाद से इंग्लिश खिताब नहीं जीता था और पिछले 10 सीज़नों में सिर्फ एक ट्रॉफी (2012 लीग कप) जीती थी। उनके आने से पहले के आठ सीज़नों में टीम का औसत लीग फिनिश पाँचवाँ स्थान था। उनके हस्ताक्षर के बाद से नौ वर्षों में, टीम ने एक सीज़न को छोड़कर हर बार शीर्ष चार में जगह बनाई है, और दो प्रीमियर लीग खिताब, एक चैंपियंस लीग, एक एफए कप, दो लीग कप, एक क्लब विश्व कप और एक यूईएफए सुपर कप जीता है।
अब, वे एक—और उन्हें मानना ही होगा कि इसमें उनका भी कुछ योगदान रहा है—पूरी तरह निराशाजनक सीज़न को देख रहे हैं। लिवरपूल न सिर्फ बिना किसी ट्रॉफी के अभियान खत्म करेगा, बल्कि विद्रोह, उथल-पुथल और मोहभंग के माहौल में ऐसा करेगा। 20 हारें, गलतियों से सबक न लेना, और £446 मिलियन की खर्चीली मुहिम, जिसका नतीजा पीछे की ओर एक कदम रहा। क्या इस सीज़न को असफल कहना विजेता मानसिकता का संकेत नहीं है? और क्या सीज़न के आखिरी हफ्ते में किसी तरह चैंपियंस लीग में जगह बना लेना 2010 के शुरुआती ट्रॉफी-रहित वर्षों की वापसी नहीं होगी?
बेशक, कोई भी व्यक्ति क्लब से बड़ा नहीं होता, और इसी तरह कोई टीम या फैन बेस हर साल सफलता को हक़ के रूप में नहीं ले सकता। लेकिन चाहे आप किसे दोष देना चाहें, इस सीज़न में मानकों का गिरना एक निर्विवाद सच है।
साला जल्द ही विदा लेंगे, जबकि स्लॉट अगले सीज़न की शुरुआत में भी कमान संभाले रहेंगे। स्लॉट को साला के जाने से राहत होगी, लेकिन एनफील्ड के स्वर्णिम दौर के प्रतीक मिस्री किंग को बहुत याद किया जाएगा। इस घटना ने स्लॉट-विरोधी खेमे को मैनेजर पर हमला करने के लिए और गोला-बारूद दे दिया है। अगर स्लॉट उनकी सपोर्ट वापस जीत भी लेते हैं, तो वह एक छोटी-सी करिश्माई उपलब्धि होगी। सबसे पहले, उन्हें ड्रेसिंग रूम को फिर से अपनी तरफ लाना होगा।
