यह निश्चित रूप से वह अभेद्य रक्षा नहीं है जो सिमेओन की टीम ने वर्षों से चैंपियंस लीग में दिखाई है। पूरी रक्षा पंक्ति खामियों से भरी थी, लेकिन जो प्रशंसक नियमित रूप से एटलेटिको मैड्रिड का अनुसरण करते हैं, उनके लिए यह आश्चर्य की बात नहीं थी।
इस सीज़न अब तक, एटलेटिको मैड्रिड ने सभी प्रतियोगिताओं में सात बार एक ही मैच में तीन से अधिक गोल खाए हैं, और उन्होंने प्रीमियर लीग में रेलीगेशन से जूझ रही टीम टोटेनहम हॉटस्पर के खिलाफ चैंपियंस लीग राउंड ऑफ 16 के दो-लेग वाले मैच में पांच गोल खाए।
एटलेटिको मैड्रिड का पिछला कोई भी 36 चैंपियंस लीग मैच 0-0 पर समाप्त नहीं हुआ है, जिसमें प्रति गेम औसतन लगभग चार गोल हुए हैं। यह हाल के सीज़न में टीम के कर्मियों में बदलाव के कारण है, जिसमें कई प्रतिभाशाली हमलावरों को साइन करना शामिल है, लेकिन कुछ मजबूत डिफेंडरों की कमी है।
हालांकि एटलेटिको मैड्रिड फुटबॉल में एक मनोरंजक टीम नहीं बन गई है, लेकिन उनकी खेल शैली वास्तव में अधिक खुली हो गई है। सिमेओन ने आधुनिक फुटबॉल के रुझानों को अपनाया है, जैसे कि पीछे से हमले बनाना और प्रेसिंग के माध्यम से प्रतिद्वंद्वी के हमले करने की जगह को सीमित करना।
प्रबंधक, जो 14 वर्षों से एटलेटिको मैड्रिड के प्रभारी हैं, ने अंततः अपनी पहली चैंपियंस लीग ट्रॉफी जीतने के लिए कुछ नई रणनीति भी सीखी है, जिसे बार्सिलोना के खिलाफ दो-लेग वाले मैच में पूरी तरह से प्रदर्शित किया गया था।
एडमोला लुकमैन के गोल ने एटलेटिको मैड्रिड को एग्रीगेट (कुल स्कोर) में आगे कर दिया, लेकिन बार्सिलोना ने हार नहीं मानी।
उनकी रक्षा ने फिर से खामियां दिखाईं, और फेरान टोरेस ने फिर से स्कोर किया, लेकिन ऑफसाइड के लिए गोल को अमान्य कर दिया गया, और एटलेटिको मैड्रिड बाल-बाल बच गया।
खेल उतार-चढ़ाव से भरा था, दोनों पक्षों ने हमले किए, खासकर बार्सिलोना के डिफेंडर एरिक गार्सिया को रेड कार्ड के साथ बाहर किए जाने के बाद। 10 खिलाड़ियों के साथ भी, एटलेटिको मैड्रिड ने प्रतिद्वंद्वी के लिए मौके पैदा करना जारी रखा। खेल के अंत के करीब, रॉबर्ट लेवांडोव्स्की और रोनाल्ड अराउजो दोनों ने बिना किसी रुकावट के क्लोज-रेंज हेडर से स्कोर किया।
एटलेटिको मैड्रिड ने 14 मैचों में 34 गोल किए हैं, जो चैंपियंस लीग में दूसरे सबसे अधिक हैं (रियल मैड्रिड के खिलाफ बुधवार के मैच से पहले बायर्न म्यूनिख के साथ बराबरी पर), जबकि उन्होंने केवल 26 गोल खाए हैं, जो सभी टीमों में दूसरे सबसे अधिक हैं (कराबाख के 30 गोल खाने के बाद)।
आज का एटलेटिको मैड्रिड कई मायनों में पहले से बहुत अलग है। वे मैड्रिड में मंज़ानारेस नदी के तट पर जीर्ण-शीर्ण विसेंट काल्डेरोन स्टेडियम से स्पेनिश राजधानी के उपनगरों में आधुनिक और शानदार सिविटास मेट्रोपोलिटानो स्टेडियम में चले गए, जिसे "नया अमीर" के रूप में जाना जाता है।
एटलेटिको मैड्रिड कभी लंबे समय तक वित्तीय कठिनाइयों में फंसा हुआ था, लेकिन अब वे एक यूरोपीय सुपर क्लब बन गए हैं, जिसमें अमेरिकी निवेश फर्म अपोलो बहुमत हिस्सेदारी हासिल करने की प्रक्रिया में है।
डिएगो गोडिन जैसे अनुभवी डिफेंडर, साथ ही सौल निगुएज़ और राउल गार्सिया जैसे कठिन मिडफील्डर टीम छोड़ चुके हैं। इसके बजाय, हाल के वर्षों में, उन्होंने अर्जेंटीना से जूलियन अल्वारेज़ और नाइजीरिया से एडमोला लुकमैन जैसे अंतरराष्ट्रीय हमलावरों को साइन करने के लिए बड़ी रकम खर्च की है।
अनुभवी कप्तान और नेता कोके और डिफेंडर माटेओ रुगेरी अभी भी अतीत की शैली को बनाए हुए हैं, जबकि अनुभवी एंटोनी ग्रीज़मैन ने इस गर्मी में मेजर लीग सॉकर में ऑरलैंडो सिटी में जाने से पहले अपने अंतिम कुछ महीनों में जुझारू संघर्ष और उत्कृष्ट ताकत दिखाई है।
इसलिए, चाहे एटलेटिको मैड्रिड सेमीफाइनल में किसी भी टीम का सामना करे—उनके अंतिम प्रतिद्वंद्वी आर्सेनल और स्पोर्टिंग सीपी होंगे—उन्हें नई चुनौतियों का सामना करने के लिए तैयार रहना होगा।
आर्सेनल "पुराने एटलेटिको मैड्रिड" से अनजान नहीं हैं। वे 2017-18 यूरोपा लीग के सेमीफाइनल में मिले थे। उस समय, सिमेओन की टीम ने दोनों लेग में 1-0 से करीबी जीत हासिल की थी, जो गनर्स के प्रभारी के रूप में वेंगर का अंतिम सीज़न भी था। लंदन में पहले लेग में, एटलेटिको मैड्रिड को खेल की शुरुआत में ही बाहर कर दिया गया था, लेकिन उन्होंने जिद के साथ स्कोर बराबर कर लिया और खेल के अंत के करीब ग्रीज़मैन के जवाबी हमले के गोल के साथ जीत पक्की कर ली। मैड्रिड में दूसरे लेग में, डिएगो कोस्टा ने टीम को जीत पक्की करने में मदद करने के लिए जवाबी हमले के साथ फिर से स्कोर किया।
सिमेओन इस साल के चैंपियंस लीग सेमीफाइनल के पहले लेग के दिन अपना 55वां जन्मदिन मनाएंगे, लेकिन वह अभी भी उच्च स्तर का उत्साह बनाए हुए हैं, खासकर सबसे महत्वपूर्ण क्षणों में।
मंगलवार के खेल के अंत के करीब, वह अभी भी साइडलाइन पर कूद रहे थे, अपनी बाहें हिला रहे थे, प्रशंसकों को जोर से चीयर करने के लिए प्रोत्साहित कर रहे थे। खेल के बाद, हमेशा की तरह खिलाड़ी सुरंग में गायब होने के बजाय, वह अपने कोचिंग स्टाफ को गले लगाने और खुशी के माहौल में डूबने के लिए साइडलाइन पर रुक गए।
"14 साल हो गए हैं," सिमेओन ने खेल के बाद कहा। “मैं टीम को लड़ते हुए देखकर बहुत उत्साहित हूं। खिलाड़ी आए और गए, हम अनगिनत पुनर्निर्माणों से गुजरे हैं, और अब हम यूरोप में शीर्ष चार में वापस आ गए हैं। हम अपनी ताकत और कमजोरियों को जानते हैं—हम रक्षा करने से बेहतर हमला करने में हैं। हम उस लक्ष्य का पीछा करेंगे जिसका हमने कई वर्षों से जुनून और आत्मविश्वास के साथ सपना देखा है।”
वर्षों ने अर्जेंटीना के इस कोच के तीखेपन को कुछ हद तक कम कर दिया है। खेल से पहले रेफरी और सिविटास मेट्रोपोलिटानो स्टेडियम की टर्फ के बारे में बार्सिलोना की शिकायतों के सामने, सिमेओन ने केवल जवाब दिया: “सेमीफाइनल में पहुंचना बहुत अच्छा है।”
उन्होंने यह भी बताया कि बार्सिलोना ने खेल के अंत के करीब "प्लान बी" का इस्तेमाल किया, रोनाल्ड अराउजो को लंबी पास भेजे, जो अस्थायी रूप से सेंटर फॉरवर्ड के रूप में खेल रहे थे, और यह स्पष्ट था कि वह जानते थे कि यह टिप्पणी किस तरह की प्रतिक्रिया पैदा करेगी।
एटलेटिको मैड्रिड अपने इतिहास में सातवीं बार चैंपियंस लीग सेमीफाइनल में पहुंचा है, और सिमेओन की कोचिंग में चौथी बार।
स्काई स्पोर्ट इटालिया के साथ एक साक्षात्कार में, पूर्व इतालवी फॉरवर्ड एलेसेंड्रो डेल पिएरो ने सिमेओन से पूछा कि क्या उन्हें लगता है कि इस सीज़न का माहौल पिछले सीज़न से अलग था, और सिमेओन ने जवाब दिया: “हां, मैं इसे महसूस करता हूं, मैं इसे महसूस करता हूं।”
सिमेओन और उनकी टीम लगातार समायोजन और प्रगति कर रही है, क्लब के इतिहास में पहली बार चैंपियंस लीग ट्रॉफी उठाने का प्रयास कर रही है।
