Pertandingan yang mendebarkan ini sungguh memukau, dengan persaingan ketat untuk setiap jengkal lapangan sepanjang laga. Arsenal dan Manchester City saling berhadapan dalam laga krusial penentu gelar Premier League ini, memperlihatkan kualitas dan pesona "Liga Terbaik di Dunia" kepada dunia.
Menghadapi jaringan serangan tiga dimensi City yang mengombinasikan sisi sayap dan tengah, pertahanan Arsenal menanggung tekanan luar biasa dalam waktu yang lama. Ketika para pemain depan gagal memberikan tekanan yang cukup kepada lawan, Mikel Arteta tidak punya pilihan selain "memeras tenaga" Declan Rice untuk menyelesaikan transisi antara pertahanan dan serangan. Cherki dan Nico O'Reilly memanfaatkan peluang untuk melancarkan serangan tajam melalui sisi sayap, mengamankan kemenangan yang sangat berharga bagi The Citizens.
Manchester City Istirahat dan Siap, Arsenal Tetap pada Rencana Permainan Mereka
Di sekitar jeda internasional, Manchester City menghadapi lawan-lawan kuat dalam tiga kompetisi berturut-turut. Melawan Arsenal, Liverpool, dan Chelsea, The Citizens meraih tiga kemenangan beruntun, mencetak 9 gol tanpa kebobolan. Performa dominan ini membawa kepercayaan diri yang tak terukur. Pep Guardiola mempertahankan susunan pemain awal yang sama saat bertandang ke Stamford Bridge akhir pekan lalu. Dengan pemain seperti Cherki, Nico O'Reilly, dan Khasanov yang menemukan performa terbaiknya, skuad utama City telah menjadi sangat stabil.
Beberapa pemain kunci mengalami cedera, yang sangat melemahkan kedalaman skuad Arsenal. Bersaing di berbagai kompetisi membuat para pemain tim utama kelelahan secara fisik.
Dibandingkan dengan pertandingan melawan Sporting CP di kandang tiga hari sebelumnya, Arteta melakukan dua perubahan pada susunan pemain awal Arsenal. Viktor Gyökeres dan Gabriel Martinelli ditempatkan di bangku cadangan, sementara Kai Havertz bergabung dengan Martin Odegaard dan Eberechi Eze untuk membentuk lini tengah dan serangan. Dengan Lorenzo Calafiori, Jurriën Timber, Bukawa Saka, dan Martin Merino yang absen karena cedera, serta Nørgaard yang gagal mendapatkan kepercayaan, Arteta memiliki ruang gerak yang terbatas dalam pemilihan tim. Sembilan pemain Arsenal harus bermain dalam pertandingan berturut-turut di laga ini, yang menjadi dasar bagi kepasifan mereka yang berkelanjutan di babak kedua.
Havertz lebih dipilih daripada Jorginho, dan Odegaard bermain sejak awal bersama Eze. Arteta menurunkan formasi enam gelandang de facto, yang memiliki kemampuan serangan balik terbatas saat berada di bawah tekanan.
Sementara Arsenal kembali dengan kelelahan dari Champions League, Manchester City telah bersiap sepenuhnya untuk laga penentu gelar ini. Ada kesenjangan yang signifikan dalam kebugaran fisik antara kedua tim. City, yang bertekad untuk memangkas selisih poin, tidak diragukan lagi akan bermain agresif. Pilihan Arteta untuk menumpuk gelandang di susunan pemain awal adalah tanda untuk terus "menghemat energi," yang juga menjelaskan mengapa pertandingan tetap menjadi pertempuran satu sisi lapangan untuk waktu yang lama.
Martin Zubimendi dan Declan Rice terkepung. Arsenal berada dalam kerugian numerik mutlak di lini tengah, dan lini depan kurang memiliki kecepatan dan penetrasi. Sulit bagi mereka untuk melepaskan tekanan melalui umpan-umpan darat.
Pressing Pasif Berujung Gol, Celah di Sisi Sayap Melebar
Memanfaatkan keuntungan bermain di kandang, Manchester City melancarkan pressing intensitas tinggi sejak awal. Guardiola menginstruksikan para pemainnya untuk fokus mengepung Zubimendi dan Rice, memutus permainan build-up Arsenal. Rencana awal Arteta adalah mengatur pertahanan blok rendah (low block) untuk memampatkan ruang bagi penyerang City. Namun, kurang dari 5 menit pertandingan berjalan, Jeremy Doku berulang kali memancing pelanggaran dari Miguel Mosquera, dan Cherki melepaskan tembakan di kotak penalti yang hanya meleset beberapa milimeter dari gawang. Hal ini membuat manajer muda tersebut menyadari bahwa pertahanan pasif terlalu berisiko. Arsenal harus memperluas area pertahanan mereka ke luar untuk mengurangi tekanan pada David Raya.
Pada tahap awal, Manchester City dengan cepat melancarkan serangan sayap berintensitas tinggi, membuat Arsenal pasif dalam pertahanan blok rendah. Arteta menyadari bahayanya.
Bahkan setelah cedera Merino, Arteta masih belum sepenuhnya "mengaktifkan" Nørgaard. Rice dan Zubimendi hampir kelelahan karena bermain dalam pertandingan berturut-turut, yang berarti pressing depan Arsenal tidak bisa berupa "pressing tanpa ampun" melainkan lebih fokus pada menutup jalur operan melalui posisi keseluruhan. Tentu saja, ada satu pengecualian - sebagai pemain paling bugar dalam susunan pemain awal Arsenal, bukanlah kebetulan bahwa Havertz mencetak gol setelah mencegat operan dari Gianluigi Donnarumma.
Arteta memerintahkan para pemainnya untuk memperluas area pertahanan guna menjauhkan bahaya dari kotak penalti. Keputusan ini mengubah jalannya pertandingan dan berujung pada tiga gol yang menyusul.
Dengan jalur operan darat yang terblokir, Arsenal harus lebih mengandalkan bola-bola panjang untuk mengatur serangan. Hal ini mengakibatkan banyaknya perebutan bola 50-50 di lini tengah, yang menguntungkan Manchester City dengan kombinasi bek sayap terbalik (inverted full-back) mereka. Cherki yang lincah sangat menyenangkan untuk ditonton, dan di belakang pemain Prancis tersebut, Matheus Nunes dan O'Reilly telah membangun posisi pertahanan yang kokoh.
Memanfaatkan ruang yang ditinggalkan oleh pergerakan maju Rice, Manchester City menembus pertahanan Arsenal melalui sisi tengah sayap setidaknya tiga kali, mencetak dua gol.
Dengan tambahan Semenyo, serangan sayap Manchester City menjadi lebih seimbang. Bek kiri Nico O'Reilly diberi kesempatan untuk terlibat jauh dalam serangan. Di final Piala Liga, O'Reilly mencetak dua gol, tidak hanya memberikan performa terbaik dalam kariernya tetapi juga menghancurkan harapan Arsenal untuk menantang empat trofi dan memberikan pukulan telak bagi kepercayaan diri mereka. Empat minggu kemudian, dalam pertandingan ulang mereka, O'Reilly tidak masuk dalam daftar pencetak gol. Mereka mengandalkan "gol dari berbagai pemain" saat mengendalikan permainan dan gol bola mati (set-piece) untuk membalikkan keadaan saat sedang kesulitan. Sayangnya, menghadapi tekanan City dalam pertandingan ini, Arsenal memiliki peluang bola mati yang sangat terbatas (5-8 tendangan sudut). Guardiola dengan mudah meredam tekanan pertahanan bola mati dengan strategi yang sangat cerdik.
Konservatisme Ganda Terbukti Membawa Bencana, Arsenal Tidak Memiliki Alasan untuk Kalah
Arsenal mempertahankan penguasaan bola lebih dari 40% (41%-59%), tidak tertinggal jauh dalam hal tembakan (9-15), dan bahkan memegang keunggulan dalam peluang mencetak gol (5-5) dan gol yang diharapkan (expected goals/xG) (1.53-1.41)... Meskipun memiliki pertahanan terbaik di Premier League, mereka gagal memenangkan pertandingan menggunakan gaya serangan balik khas mereka. Hal ini sebagian karena tim tidak memiliki pencetak gol yang efisien seperti Erling Haaland, yang menyebabkan tingkat konversi peluang yang rendah. Di sisi lain, manajemen dalam pertandingan dan filosofi pembangunan tim Arteta sama-sama konservatif, menyebabkan Arsenal tertinggal dalam pertempuran strategis.
Finis sebagai runner-up selama tiga tahun berturut-turut, dua kali disalip oleh pengejar di tahap akhir, Arsenal telah mengasah diri dan mengumpulkan pengalaman melalui kekalahan. Musim ini, dengan skuad paling mewah di lima liga teratas dan pesaing utama (Liverpool & Manchester City) yang mengalami performa tidak konsisten, Arsenal bisa saja membuka selisih poin yang signifikan seperti yang dilakukan Liverpool tahun lalu, tetapi sayangnya, mereka gagal memanfaatkan peluang tersebut.
Namun, sejak jadwal Natal-Tahun Baru, Arsenal telah menghadapi banyak masalah. Pertama, gelandang serba bisa Martin Merino mengalami cedera yang mengakhiri musim, dan kemudian para pemain menghadapi masalah kebugaran fisik. Arteta secara terbuka menyatakan target untuk menantang empat trofi, mencoba memotivasi para pemain, tetapi justru menjadi bumerang. Bermain dalam kondisi kelelahan menyebabkan seringnya cedera, dan posisi terdepan tim di liga terus menyusut.
Cedera akhir musim Merino menandai dimulainya krisis cedera. Ruang medis Arsenal sempat penuh sesak, dan keunggulan poin mereka dengan cepat berkurang.
Selama era "tujuh tahun, enam gelar" mereka, Manchester City mengklaim berbagai rekor poin dan gol, menciptakan dinasti baru setelah era Kekaisaran Merah. Guardiola dan para pemainnya mengumpulkan pengalaman dan kepercayaan diri dalam siklus yang baik, memungkinkan mereka untuk membuat penilaian yang akurat dalam situasi yang kompleks. Menghabiskan banyak uang dalam tiga jendela transfer berturut-turut, City menginvestasikan hampir €600 juta untuk 14 pemain baru. Investasi mereka tidak hanya melampaui Arsenal dan Liverpool tetapi juga mengikuti strategi perekrutan yang sangat canggih.
Di jendela transfer musim dingin musim lalu, pemain baru City bisa membentuk setengah dari susunan pemain awal, tetapi mereka tidak memberikan hasil instan. Pemain dari liga Eropa lainnya berjuang untuk beradaptasi dengan Premier League dalam waktu singkat. Di jendela transfer musim dingin lalu, City berhenti merekrut pemain dari liga Eropa daratan dan justru membeli Ansu Fati dan Gueye, yang sudah terbiasa dengan Premier League. Guardiola dengan jelas mengirimkan sinyal "menang sekarang," memberikan tekanan pada rival perebutan gelar.
Arteta meremehkan dampak cedera akhir musim Merino dan ragu-ragu untuk memperkuat skuad di jendela transfer musim dingin. Sementara itu, City merekrut Fati dan Gueye pada periode yang sama, membalikkan momentum perebutan gelar.
Filosofi taktis Arteta relatif konservatif, dan dia juga tidak tegas dalam transfer. Setelah cedera Merino, Arsenal tidak memperkuat skuad di jendela musim dingin. Mereka membatalkan minat mereka pada Sandro Tonali pada menit-menit terakhir periode transfer musim dingin. Keputusan ini memicu efek domino cedera. Saat City bermain semakin baik sementara Arsenal tersandung karena cedera beberapa pemain kunci, keseimbangan kekuatan dalam pertandingan penentu gelar ini telah bergeser.
Tidak mampu menaklukkan gunung yang merupakan Manchester City, visi strategis Arteta tidak akan diakui.
Arteta dan asisten pelatihnya memiliki perspektif jangka panjang. Banyak langkah taktis Arsenal mencerminkan pendekatan berbasis data dan ketat di era ini. Penonton yang terbiasa melihat pemain berimprovisasi akan membutuhkan waktu untuk beradaptasi. Inovasi Arsène Wenger setelah tiba di Premier League juga memicu kontroversi besar, dan butuh waktu bagi dunia luar untuk menyadari signifikansinya. Sayangnya, tim Arteta sedang meluncur dari "menantang empat trofi" menjadi "tidak memenangkan apa pun." Menjadi pertanyaan besar apakah manajer muda tersebut akan memiliki kesempatan untuk menyelesaikan revolusi "sepak bola digital"-nya di masa depan.
