Pada akhirnya, satu-satunya perpisahan yang tidak direncanakan Pep Guardiola dengan begitu cermat adalah perpisahannya sendiri. Setelah sepuluh tahun di Manchester City, ia telah menjadi maestro dalam seni mengucap selamat tinggal, paling dikenang saat menitikkan air mata ketika Sergio Aguero pergi, seraya berkata: "Kami tidak bisa menggantikannya. Kami tidak bisa." Kata-katanya tak pernah terasa lebih tepat daripada hari ini, karena kepergian mungkin jenius terbesar yang pernah dimiliki sepak bola Inggris niscaya akan meninggalkan lubang besar dalam permainan ini. Namun yang membuat klub dan sang manajer kesal adalah waktunya. Ada cara untuk menyampaikan kabar yang mengguncang seperti ini, dan pekan terakhir Premier League musim ini, ketika City masih secara teoritis bersaing untuk treble domestik, jelas bukan saat yang tepat.
Tidak pernah ada jalan tengah ketika Anda kehilangan sosok seistimewa itu. Ketika Sir Alex Ferguson mengumumkan pensiun pada Mei 2013, langkah itu memberi efek katalis dan mengangkat suasana, datang pada momen yang memungkinkan dirinya menerima penghormatan layak di laga kandang terakhirnya di Old Trafford. Selain itu, Manchester United saat itu sudah memastikan gelar juara. Sebaliknya, keputusan Jurgen Klopp untuk mengumumkan kepergiannya dari Liverpool pada Januari 2024 kurang tepat waktunya; ia menyampaikan pesan video emosional kepada para fans, tetapi kemudian klub tampil buruk, membuat tur perpisahan ini begitu kacau sampai-sampai Frank Sinatra pun pasti akan malu.
Guardiola sangat berupaya menghindari spekulasi, berulang kali menegaskan bahwa ia masih punya sisa satu tahun kontrak untuk memadamkan rumor. Namun kini, rencana itu telah hancur. Pekan ini seharusnya sepenuhnya difokuskan pada pekerjaan, dengan pelatih asal Spanyol itu sangat serius untuk mencegah Arsenal merebut gelar. Setelah menang di Piala FA melawan Chelsea, ia bahkan tidak mengizinkan para pemain minum bir. Mengamankan kemenangan di kandang Bournemouth lalu mengalahkan Aston Villa di Etihad Stadium pada hari Minggu masih merupakan rencana yang solid—dengan catatan Arsenal terpeleset saat melawan Crystal Palace, meski itu tampak sangat kecil kemungkinannya. Kenyataannya, semuanya akan tertutupi oleh keputusannya untuk pergi. Bagi City, ini jelas menjadi gangguan saat mereka berusaha meraih trofi ke-21 di bawah asuhannya.
Belakangan ini, ia nyaris tak menyembunyikan fakta bahwa dirinya akan meninggalkan Manchester City. Tanda-tandanya sangat jelas setelah final Piala Liga di Wembley pada Maret: ia berdiri di lapangan selama setengah jam, menggendong putrinya Maria dan menikmati sukacita kemenangan. Seolah-olah ia sedang berkata pada dirinya sendiri bahwa meski tak bisa mengalahkan Arsenal di liga, setidaknya ia punya trofi ini sebagai simbol dominasi tim. Namun, ia berharap bisa mengumumkan keputusannya dengan caranya sendiri—mengeluarkan pernyataan setelah semuanya selesai, idealnya sambil merayakan dengan cerutu favoritnya. Bukan dengan hati yang berat pada malam sebelum laga krusial yang bisa menentukan seluruh musim.
Secara permukaan, yang ia tinggalkan adalah gaya taktik yang murni dan luar biasa. Guardiola telah sepenuhnya mengubah sepak bola di negara ini: semakin banyak tim yang terbiasa membangun serangan dari belakang dan menekan pertahanan lawan. Mikel Arteta di Arsenal berkembang di bawah bimbingan Guardiola, dan Xabi Alonso, yang mengambil alih sebagai manajer Chelsea, juga sangat dipengaruhi oleh gaya Guardiola. Meski final Piala FA Sabtu lalu bukan contoh khas taktik ala Guardiola, itu tetap menjadi pertunjukan taktik yang brilian: City berhasil menetralkan semua ancaman lawan sebelum akhirnya mengamankan kemenangan lewat gol brilian Antoine Semenyo.
Meski Guardiola sering digambarkan secara tidak adil sebagai pelatih yang hanya terobsesi pada penguasaan bola, narasi itu sepenuhnya runtuh ketika ia memasangkan Erling Haaland dengan dua winger cepat dan lincah, Antoine Semenyo dan Jeremy Doku. Investasinya yang cermat pada pemain muda akan terbukti musim panas ini ketika Nico O'Reilly membela Inggris. Guardiola mencatat 416 kemenangan yang luar biasa dalam 591 pertandingan. Enzo Maresca, yang dipuji sebagai penerus Guardiola, kini menghadapi tugas utama untuk melanjutkan era gemilang Manchester City.
Namun, proses transisi ini bisa lebih rumit. Selalu ada pertanyaan seputar sumber kekuatan finansial Manchester City yang begitu besar: di luar bakat luar biasa Guardiola, bagaimana sebenarnya City bisa memperoleh kekuatan sebesar itu? Bagi pihak yang menentang City, jawabannya terletak pada penyelidikan atas 115 dakwaan pelanggaran finansial, yang dengan tegas dibantah klub. Selama bertahun-tahun, Guardiola berulang kali harus membantah klaim bahwa pencapaian City ternoda. Kini, ia menyerahkan tugas berat itu kepada Maresca.
Guardiola telah mengatakan lebih dari sekali bahwa ia dengan senang hati akan melatih Manchester City bahkan jika mereka bermain di League One. "Orang-orang bertanya: 'Bagaimana kalau kita terdegradasi?'" ujarnya sambil tersenyum 18 bulan lalu. "Saya akan tetap di sini." Namun kini kita tahu ia tidak akan bertahan, karena ia telah memutus hubungannya dengan tim saat sejumlah persoalan penting di klub masih belum terselesaikan. Bagi seseorang yang suka mengendalikan segalanya, cara berantakan seperti ini jelas bertentangan dengan sifatnya.
