Pada leg pertama perempat final Liga Champions, Bayern Munich mengalahkan Real Madrid 2-1 di laga tandang. Manuel Neuer, yang melakukan 9 penyelamatan luar biasa dalam pertandingan ini, hampir seorang diri menyelamatkan timnya dengan performa gemilangnya.
Waktu pada akhirnya mengejar semua orang, tetapi bagi Neuer, waktu itu belum tiba—bahkan di usianya yang ke-40.
Kemenangan 2-1 Bayern Munich atas Real Madrid berlangsung menegangkan seperti yang diharapkan. Sepak bola layaknya sebuah drama, menampilkan pesona olahraga dalam segala kemegahannya. Di antara banyak alur cerita dan momen dramatis, sorotan malam itu mungkin menjadi milik Neuer, yang meregangkan tubuh untuk menepis tembakan keras Kylian Mbappé melewati mistar gawang.
Setelah menerima bola, Mbappé menendangnya dengan keras, mengirim bola layaknya bola meriam ke arah sudut gawang, dan dia berbalik siap untuk merayakannya. Real Madrid saat itu tertinggal 0-2, atmosfer di dalam Stadion Santiago Bernabéu sangat membara, dan para penggemar sangat ingin tim mereka melakukan comeback.
Namun, Neuer terbang ke udara, merentangkan pergelangan tangannya yang sekuat baja, dan memblokir bola tersebut. Mbappé menatap dengan tidak percaya dengan mata terbelalak dan berbalik pergi.
Pertandingan terakhir Neuer di Stadion Santiago Bernabéu terjadi pada tahun 2024, yang merupakan salah satu momen terburuk dalam kariernya. Pada menit ke-87 semifinal Liga Champions itu, Bayern unggul satu gol dan di ambang melaju ke final.
Pada menit ke-88, Neuer gagal menangkap tembakan rutin, dan Joselu menyambar bola untuk mencetak gol penyeimbang. Beberapa menit kemudian, Joselu mencetak gol lagi, menyingkirkan Bayern dari kompetisi.
Itu adalah pemandangan yang memalukan. Saat itu, orang mengira itu mungkin penampilan terakhir Neuer di turnamen besar ini, dan pemain sekalibernya pantas mendapatkan akhir yang lebih baik. Dia mendapatkannya. Sebelum dan sesudah menyelamatkan tembakan Mbappé, dia melakukan berbagai penyelamatan spektakuler—di kedua sisi, dengan kaki dan tubuhnya. Belum lagi serangkaian aksinya untuk meredam ancaman di belakang para bek berkali-kali, dia mencatatkan total 9 penyelamatan.
Penyelamatan-penyelamatan ini cukup untuk mengamankan kemenangan Bayern dan memberi mereka keunggulan sebelum leg kedua minggu depan. Penampilan itu juga membuatnya sangat layak mendapatkan penghargaan Man of the Match, yang membuatnya mendapatkan tepuk tangan dari penonton di Stadion Santiago Bernabéu dan kesempatan untuk pergi dengan caranya sendiri.
Tapi ini sama sekali bukan sesuatu yang tak terelakkan. Ada masa dalam karier Neuer ketika dia memberikan rasa keandalan mutlak kepada orang-orang. Dia dominan dan berwibawa, mengendalikan posisi penjaga gawang dengan kepercayaan diri yang belum pernah ada sebelumnya. Dia seperti mercusuar yang berdiri kokoh di tengah badai, tak tergoyahkan dan stabil seperti batu karang, tidak terpengaruh oleh tekanan luar biasa di sekitarnya.
Kekuatannya tidak terletak pada menjadi sempurna, tetapi pada kemampuannya untuk melupakan kesalahan tanpa terpengaruh.
Hari-hari itu sudah berlalu. Sejak dia berusia sekitar 35 tahun, media Jerman terus membahas penerus Neuer. Kesalahan sesekali di masa lalu dianggap sebagai kecelakaan, tetapi sekarang hal itu memicu diskusi tentang berapa lama lagi dia bisa terus bermain.
Ini terjadi dalam satu-satunya kekalahan Bayern di Liga Champions musim ini saat melawan Arsenal. Di Stadion Emirates, dia bergegas keluar dari gawangnya seperti yang telah dia lakukan ratusan kali dalam kariernya, tetapi kali ini Gabriel Martinelli mendapatkan bola lebih dulu darinya dan berlari menuju gawang untuk mencetak gol, mengubah skor menjadi 3-1.
Situasi yang sama terjadi lagi akhir pekan lalu. Pada hari Sabtu, Bayern Munich mengalahkan SC Freiburg 3-2 dengan gol kemenangan di menit ke-99, memimpin klasemen Bundesliga dengan selisih 9 poin. Namun, Neuer membiarkan Freiburg unggul 2-0, memaksa Bayern untuk melakukan comeback. Untuk gol pertama, dia bereaksi lambat terhadap tembakan jarak jauh dan melihat bola masuk ke sudut jauh. Kemudian, dia membuat kesalahan saat mengantisipasi umpan silang, yang berujung pada gol kedua lawan.
Terlalu tua, terlalu lambat.
Kontrak Neuer tersisa tiga bulan lagi, dan saat ini belum ada kabar tentang perpanjangan kontrak. Dia tampil sangat baik musim ini, penampilan terbaiknya dalam beberapa tahun terakhir, tetapi tubuhnya mulai menanggung beban dari lebih dari dua dekade sepak bola profesional. Ini adalah senja kariernya.
Pada bulan April 2004, Neuer melakukan debut profesionalnya untuk FC Schalke 04 II. Dua bulan sebelumnya, iPod mini pertama kali dirilis dan Facebook diluncurkan di Universitas Harvard. Neuer telah bertahan lebih lama dari produk-produk teknologi ini, tetapi dia juga mulai menunjukkan tanda-tanda kelelahan.
Sejak kakinya patah pada Desember 2022, Neuer telah menderita 7 cedera otot yang serius. Jika performanya tidak konsisten, yang lebih praktis, keandalannya telah menurun. Cedera jaringan lunak ketiganya musim ini memicu krisis penjaga gawang di Bayern, yang hampir memaksa pemain muda berusia 16 tahun yang tidak dikenal untuk menjadi starter di pertandingan Liga Champions melawan Atalanta. Ini adalah sesuatu yang tidak bisa ditoleransi oleh klub-klub papan atas. Cedera berikutnya akan datang cepat atau lambat—di usianya, itu tak terelakkan. Akhir akan tiba pada akhirnya, bahkan bagi seseorang bernama Neuer, yang tidak bisa terus bermain selamanya.
Tapi ini adalah konteks untuk penampilan gemilang ini. Penampilannya di pertandingan ini sebanding dengan salah satu penampilan luar biasanya di Liga Champions. Itu adalah penampilan yang luar biasa dan penuh perjuangan. Mengingat apa yang terjadi padanya di gawang yang sama di Stadion Santiago Bernabéu terakhir kali, penampilan ini bahkan bisa digambarkan sebagai berani. Minggu depan, Bayern Munich akan kembali ke Jerman dengan keunggulan, dan penjaga gawang mereka adalah salah satu alasan pentingnya.
Belum tua, belum menurun—setidaknya belum saat ini.
