मामले से परिचित चार लोगों के अनुसार, बुधवार को संयुक्त राज्य अमेरिका के मैच के खत्म होने के कुछ ही घंटों के भीतर, अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रंप ने व्यक्तिगत रूप से फीफा अध्यक्ष जियानी इन्फेंटिनो को फोन कर वर्ल्ड कप में रेड कार्ड के बाद फोलारिन बालोगुन के निलंबन के फैसले की समीक्षा करने का अनुरोध किया।
रविवार को फीफा ने आधिकारिक तौर पर यह निलंबन रद्द कर दिया और घोषणा की कि बालोगुन बेल्जियम के खिलाफ सोमवार के बाहर के मैच में खेलने के लिए उपलब्ध रहेंगे।
यह पलटाव बेहद दुर्लभ है। 1962 के बाद यह पहला मौका है जब फीफा ने वर्ल्ड कप मैच में सीधे लाल कार्ड दिखाकर मैदान से बाहर किए गए किसी खिलाड़ी को अगले ही मैच में खेलने की अनुमति दी है। इन्फेंटिनो ने लंबे समय से ट्रंप को खुश करने के लिए हर संभव कोशिश की है। पिछले साल, ट्रंप के सार्वजनिक लेकिन अंततः असफल नोबेल शांति पुरस्कार अभियान की पृष्ठभूमि में, फीफा ने विशेष रूप से उनके लिए “फीफा शांति पुरस्कार” बनाया और उन्हें प्रदान भी किया।
फोन कॉल से परिचित दो लोगों के अनुसार, बालोगुन को रेड कार्ड मिलने के तुरंत बाद, ट्रंप प्रशासन के वरिष्ठ अधिकारियों, जिनमें वाणिज्य मंत्री हॉवर्ड लटनिक और व्हाइट हाउस वर्ल्ड कप टास्क फोर्स के कार्यकारी निदेशक एंड्रयू जिउलियानी शामिल थे, ने अपील दायर करने में मदद के लिए तुरंत वकील नियुक्त किए, जबकि फीफा के नियम ऐसी किसी भी अपील को स्पष्ट रूप से प्रतिबंधित करते हैं।
उक्त सूत्रों ने बताया कि यूएस सॉकर अधिकारियों ने रेड कार्ड फैसले में प्रक्रिया संबंधी अनियमितता का तर्क दिया, यह कहते हुए कि रेफरी को दंड तय करने के लिए धीमी गति वाले वीडियो रीप्ले पर निर्भर नहीं रहना चाहिए। हालांकि, वास्तविकता में, आधुनिक फुटबॉल में VAR लंबे समय से एक सामान्य प्रक्रिया है, और वीडियो असिस्टेंट रेफरी के हस्तक्षेप के कारण खिलाड़ियों को बाहर किए जाना आम बात है।
हेज फंड मैनेजर और यूएस सॉकर के बड़े दानदाता गुडविन ने व्हाइट हाउस के अधिकारियों को एक सुराग दिया, जिसमें आरोप लगाया गया कि मैच के मुख्य रेफरी राफेल क्लॉस पर ब्राजील में अक्सर असामान्य रेड कार्ड दिखाने के कारण मैच फिक्सिंग का संदेह था। हालांकि ब्राजील की न्यायिक प्राधिकरणों या फीफा ने पहले कभी क्लॉस के खिलाफ किसी गलत काम का कोई सबूत नहीं पाया था, सूत्रों ने पुष्टि की कि ट्रंप ने इन्फेंटिनो के साथ फोन कॉल के दौरान भी ये आरोप उठाए। इसके बाद गुडविन ने इस मामले पर टिप्पणी के अनुरोध यूएस सॉकर को भेज दिए।
बताया जाता है कि मुख्य रेफरी राफेल क्लॉस ने शुरुआत में बालोगुन पर फाउल नहीं दिया था, लेकिन VAR रीप्ले की निगरानी करने वाली वीडियो असिस्टेंट रेफरी टीम के संकेतों के बाद उन्होंने अपना प्रारंभिक फैसला पलट दिया। इस वीडियो रेफरी टीम के सदस्य क्रमशः वेनेज़ुएला, कोलंबिया और फ्रांस से थे।
सूत्रों ने बताया कि रविवार को बालोगुन की पात्रता बहाल होने के बाद, इन्फेंटिनो ने ट्रंप से फिर फोन पर बात की, और ट्रंप ने उन्हें “सही फैसला” लेने के लिए बधाई दी। इसके अलावा, ट्रंप ने सोमवार को बेल्जियम के खिलाफ अहम मुकाबले से पहले मौरोसियो पोचेत्तिनो को शुभकामनाएं देने के लिए भी फोन किया। पोचेत्तिनो ने रविवार की पूर्व-मैच प्रेस कॉन्फ्रेंस में मीडिया से कहा कि उनकी टीम “खलनायक नहीं है।”
फीफा ने तुरंत टिप्पणी के अनुरोधों का जवाब नहीं दिया, लेकिन TA द्वारा उसी दोपहर इस बड़े पलटाव का खुलासा किए जाने के कुछ ही समय बाद बालोगुन की पात्रता की आधिकारिक पुष्टि कर दी।
इस फैसले से बेल्जियम में जबरदस्त नाराज़गी फैल गई। रविवार को जारी एक बयान में, बेल्जियम फुटबॉल संघ ने कहा: “हम फीफा की घोषणा से स्तब्ध हैं कि निलंबित अमेरिकी खिलाड़ी फोलारिन बालोगुन यूएसए-बेल्जियम मैच में खेलने के लिए पात्र हैं।” बेल्जियम एफए ने आगे कहा कि वह इस समय “सभी व्यवहार्य कानूनी और प्रतिक्रिया विकल्पों का मूल्यांकन” कर रहा है।
व्हाइट हाउस ने ट्रंप की सोशल मीडिया पोस्ट का हवाला दिया, जिसमें उन्होंने फीफा की घोषणा का जश्न मनाया, लेकिन इन्फेंटिनो को किए गए अपने फोन कॉल का कोई ज़िक्र नहीं किया और न ही सार्वजनिक रूप से इसका श्रेय लिया।
ट्रंप ने ट्रुथ सोशल पर लिखा: “न्यायसंगत कार्रवाई करने और इस बड़े अन्याय को पलटने के लिए फीफा का धन्यवाद।”
पिछले बुधवार के बोस्निया और हर्ज़ेगोविना के खिलाफ मैच के दौरान बालोगुन को रेड कार्ड दिखाया गया था। रीप्ले में दिखा कि गेंद पर कब्ज़े की लड़ाई के दौरान बालोगुन के पैर का तलवा सीधे उनके प्रतिद्वंद्वी के टखने पर पड़ा, जिससे गंभीर जोड़ में मोच आ गई। VAR की समीक्षा के बाद मुख्य रेफरी ने उन्हें मैदान से बाहर करने के लिए रेड कार्ड दिखाया। अनुशासनात्मक नियमों के अनुसार, रेड कार्ड के साथ स्वतः एक मैच का निलंबन लगता है, जिसका अर्थ था कि वह सोमवार के करो या मरो वाले मुकाबले में बेल्जियम के खिलाफ नहीं खेल पाते।
हालांकि, रविवार को फीफा ने अपवादस्वरूप उन्हें “हरी झंडी” दे दी।
एक आधिकारिक बयान में फीफा ने कहा: “फीफा अनुशासनात्मक संहिता के अनुच्छेद 27 के अनुसार, निलंबन को एक वर्ष की परीक्षण अवधि के साथ स्थगित किया जाएगा। यदि परीक्षण अवधि के भीतर फोलारिन बालोगुन प्रकृति और गंभीरता में समान कोई उल्लंघन करते हैं, तो परीक्षण अवधि रद्द कर दी जाएगी, और मूल दंड को नए दंड के साथ क्रमिक रूप से लागू किया जाएगा।” हालांकि, आधिकारिक बयान में यह स्पष्ट नहीं किया गया कि बालोगुन को उस “स्वचालित निलंबन” से क्यों छूट दी गई, जिसे अन्य सभी बाहर किए गए खिलाड़ियों को भुगतना पड़ता है।
द न्यूयॉर्क टाइम्स द्वारा समीक्षा किए गए और ट्रंप के ब्रेन-ट्रस्ट वकीलों द्वारा यूएस सॉकर के लिए तैयार एक आंतरिक ज्ञापन के अनुसार, तीन पन्नों के इस दस्तावेज़ में बताया गया था कि फीफा के रेड कार्ड नियमों में संभावित छेद खोजकर अमेरिकी अपील की स्थिति कैसे मजबूत की जाए। दस्तावेज़ में साफ कहा गया था कि फीफा के अनुशासनात्मक नियम इतने अस्पष्ट हैं कि कानूनी चुनौती के लिए पर्याप्त गुंजाइश छोड़ते हैं। ज्ञापन में यहां तक सुझाव दिया गया कि अपील को “अमेरिका के राष्ट्रीय संप्रभु हितों” के स्तर तक ले जाया जा सकता है और मामले को कोर्ट ऑफ आर्बिट्रेशन फॉर स्पोर्ट (CAS) तक ले जाने की धमकी दी जा सकती है, जो वैश्विक खेलों की सर्वोच्च मध्यस्थता संस्था है।
अपने विरोध पत्र में, बेल्जियम एफए ने जोर देकर कहा कि फीफा का यह कदम उसके अपने बनाए नियमों और विनियमों का सीधा उल्लंघन है, और यह वर्ल्ड कप-पूर्व तैयारियों की बैठकों में दी गई आधिकारिक ब्रीफिंग तथा मई में राष्ट्रीय संघों को भेजे गए आधिकारिक परिपत्र — दोनों के पूरी तरह विपरीत है।
बालोगुन के लिए यह “फ्रंटलाइन माफी” निस्संदेह इन्फेंटिनो और ट्रंप के असाधारण व्यक्तिगत संबंध पर बाहरी ध्यान को फिर से केंद्र में ले आती है।
इस मामले में मिली “विशेष सुविधा” के बिल्कुल उलट, वर्ल्ड कप के दौरान ईरानी टीम के साथ फीफा के व्यवहार की बाहर से कड़ी आलोचना हुई थी। अमेरिका और ईरान के बीच जारी भू-राजनीतिक तनाव की पृष्ठभूमि में, ईरानी खिलाड़ियों को पहले अमेरिका के बाहर (मेक्सिको में) तैयारी करने के लिए मजबूर किया गया था और अमेरिका में उनके रहने की अवधि भी सख्ती से सीमित थी।
बालोगुन की वापसी से अमेरिकी टीम को निस्संदेह बड़ा बढ़ावा मिला है। लेकिन निजी तौर पर, फीफा के कई वरिष्ठ अधिकारियों ने खेल में राजनीतिक हस्तक्षेप के इस घोर मिसाल पर अविश्वास जताया और खुलकर चिंता व्यक्त की कि यह कदम एक शृंखलाबद्ध प्रतिक्रिया शुरू कर सकता है—इस डर के साथ कि भविष्य में अगर किसी और टीम के स्टार खिलाड़ी को रेड कार्ड के कारण निलंबित किया गया, तो सभी पक्ष फीफा पर विशेष रियायत के लिए इसी तरीके से दबाव डाल सकते हैं।
असल में, यह पहली बार नहीं है जब फीफा को अपने फैसलों में यू-टर्न लेने और ताकतवर टीमों या सुपरस्टार्स के प्रति पक्षपात के संदेह के कारण पीआर संकट का सामना करना पड़ा हो। इस साल के वर्ल्ड कप की शुरुआत से पहले, वैश्विक आइकन क्रिस्टियानो रोनाल्डो को पिछले टूर्नामेंट में मिले रेड कार्ड की वजह से ग्रुप स्टेज के पहले दो मैचों से बाहर रहना था, लेकिन फीफा ने आखिरकार उन्हें शुरुआती मैच में खेलने के लिए “पूरी तरह हरी झंडी” दे दी।
बालोगुन का यह नाटकीय “जेल से छूटने वाला कार्ड” 1962 के वर्ल्ड कप की एक ऐतिहासिक और चर्चित घटना की याद दिलाता है। उस समय ब्राज़ील के दिग्गज स्टार गारिंचा को सेमीफाइनल में बाहर कर दिया गया था, जिसके बाद ब्राज़ील के प्रधानमंत्री (बाद में राष्ट्रपति) टांक्रेडो नेवेस सहित उच्चस्तरीय सरकारी अधिकारियों ने मिलकर फीफा के शीर्ष नेतृत्व पर भारी दबाव डाला, और अंततः फीफा को एक अपवाद बनाकर गारिंचा को उस साल के वर्ल्ड कप फाइनल में खेलने की अनुमति देनी पड़ी।
