শেষ পর্যন্ত, পেপ গার্দিওলা যে বিদায়টি নিখুঁতভাবে সাজিয়ে তোলার কথা সবচেয়ে কম ভেবেছিলেন, সেটিই ছিল নিজের বিদায়। ম্যানচেস্টার সিটি-তে দশ বছর কাটানোর পর তিনি বিদায় জানানোর শিল্পে একপ্রকার ওস্তাদ হয়ে উঠেছিলেন; বিশেষ করে সের্হিও আগুয়েরো ক্লাব ছাড়ার সময় চোখের জল ফেলেছিলেন, আর বলেছিলেন: "আমরা তাকে বদলে দিতে পারব না। পারব না।" আজ এই কথাগুলো আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে বেশি প্রাসঙ্গিক মনে হচ্ছে, কারণ ইংলিশ ফুটবলের ইতিহাসে সম্ভবত সবচেয়ে বড় মেধাবী ব্যক্তিত্বের বিদায় নিঃসন্দেহে খেলাটিতে বিশাল শূন্যতা তৈরি করবে। তবে ক্লাব এবং ম্যানেজার দু’জনকেই সবচেয়ে বেশি ক্ষুব্ধ করেছে সময়টা। এমন ভূকম্পন-সৃষ্টিকারী খবর জানানোরও একটা উপায় আছে, আর প্রিমিয়ার লিগের মৌসুমের শেষ সপ্তাহ, যখন সিটি তাত্ত্বিকভাবে ঘরোয়া ট্রেবল জয়ের দৌড়ে তখনও ছিল, সেটা মোটেই সেই উপায় ছিল না।
এত অসাধারণ কাউকে হারালে মাঝামাঝি কোনো অবস্থান থাকে না। স্যার অ্যালেক্স ফার্গুসন ২০১৩ সালের মে মাসে অবসরের ঘোষণা দেওয়ার সময়, তা ছিল একপ্রকার উদ্দীপনামূলক ও উজ্জীবনদায়ক ঘটনা; কারণ তখন তিনি ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে শেষ হোম ম্যাচে উপযুক্ত শ্রদ্ধা পেতে সক্ষম হন। তাছাড়া, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড তখন আগেই শিরোপা নিশ্চিত করে ফেলেছিল। এর বিপরীতে, জানুয়ারি ২০২৪-এ লিভারপুল ছাড়ার সিদ্ধান্ত জানানো জুর্গেন ক্লপের পদক্ষেপটি ছিল সময়ের দিক থেকে দুর্বল; সমর্থকদের উদ্দেশে তিনি আবেগঘন একটি ভিডিও বার্তা দিয়েছিলেন, কিন্তু এরপর ক্লাবের পারফরম্যান্স ছিল শোচনীয়, ফলে এই "বিদায় সফর" এতটাই বিপর্যয়কর হয়ে উঠেছিল যে ফ্র্যাঙ্ক সিনাত্রাও লজ্জা পেতেন।
গার্দিওলা খুব কড়াভাবে কোনো জল্পনা এড়িয়ে গেছেন, বারবার বলেছেন যে তার চুক্তিতে আরও এক বছর বাকি আছে—এভাবে গুঞ্জন থামানোর চেষ্টা করেছেন। কিন্তু এখন সেই পরিকল্পনা ভেঙে পড়েছে। এই সপ্তাহটা পুরোপুরি কাজের দিকে মনোযোগী থাকার কথা ছিল, কারণ স্প্যানিশ কোচ আর্সেনালকে শিরোপা জেতা থেকে আটকাতে বিষয়টি ভীষণ সিরিয়াসলি নিয়েছিলেন। এফএ কাপ-এ চেলসিকে হারানোর পর তিনি খেলোয়াড়দের বিয়ার খেতেও দেননি। বোর্নমাউথে জয় এবং এরপর রবিবার ইতিহাদ স্টেডিয়ামে অ্যাস্টন ভিলাকে হারানোও ছিল একটি শক্ত পরিকল্পনা—শুধু যদি আর্সেনাল ক্রিস্টাল প্যালেস-এর বিপক্ষে পয়েন্ট হারায়, যদিও সেটি খুবই অসম্ভব মনে হচ্ছিল। বাস্তবে, তার দল ছাড়ার সিদ্ধান্তই সবকিছুকে আড়াল করে দেবে। সিটির জন্য এটি নিঃসন্দেহে একটি বড় বিভ্রান্তি, ঠিক যখন তারা তার অধীনে ২১তম ট্রফি জয়ের লক্ষ্যে লড়ছে।
সাম্প্রতিক সময়ে, তিনি ম্যানচেস্টার সিটি ছাড়ছেন—এই সত্যটি খুব একটা লুকোতে পারেননি। মার্চে ওয়েম্বলিতে লিগ কাপ ফাইনালের পর ইঙ্গিতগুলো আরও স্পষ্ট হয়ে ওঠে: তিনি মাঠে আধঘণ্টা দাঁড়িয়ে ছিলেন, মেয়ে মারিয়াকে কোলে নিয়ে আর জয়ের আনন্দ উপভোগ করছিলেন। যেন নিজেকেই বলছিলেন, লিগে আর্সেনালকে হারাতে না পারলেও অন্তত এই সাফল্যটা দলের আধিপত্যের প্রতীক হিসেবে তো থাকল। তবে তিনি চেয়েছিলেন নিজের মতো করে সিদ্ধান্তটি জানাতে—সবকিছু শেষ হওয়ার পর একটি বিবৃতি দিয়ে, আর সম্ভব হলে নিজের প্রিয় সিগারটি নিয়ে উদযাপন করতে। কোনো গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের আগের রাতে ভারী মন নিয়ে নয়, যা পুরো মৌসুমের ভাগ্য নির্ধারণ করতে পারে।
বাইরে থেকে দেখলে, তিনি রেখে যাচ্ছেন একেবারে বিশুদ্ধ ও ব্যতিক্রমী এক কৌশলগত ধারা। গার্দিওলা এই দেশের ফুটবলকে সম্পূর্ণ বদলে দিয়েছেন: আরও বেশি দল এখন পেছন থেকে আক্রমণ গড়ে তোলা এবং প্রতিপক্ষের রক্ষণ ভাঙার কৌশলে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে। আর্সেনালের মিকেল আর্তেতা গার্দিওলার অধীনে গড়ে উঠেছেন, আর চেলসির ম্যানেজার হিসেবে দায়িত্ব নেওয়া জাবি আলোনসোও গার্দিওলার স্টাইল থেকে গভীরভাবে প্রভাবিত। গত শনিবারের এফএ কাপ ফাইনালটি গার্দিওলা-ধরনের কৌশলের আদর্শ উদাহরণ না হলেও, সেটি ছিল এক অসাধারণ ট্যাকটিক্যাল প্রদর্শনী: সিটি প্রতিপক্ষের সব হুমকি সফলভাবে নিস্ক্রিয় করে শেষ পর্যন্ত অঁতোয়ান সেমেনিওর দুর্দান্ত গোলে জয় নিশ্চিত করে।
গার্দিওলাকে প্রায়ই অন্যায়ভাবে এমন এক কোচ হিসেবে দেখানো হয়, যিনি কেবল বল দখল নিয়েই বুঁদ থাকেন; কিন্তু অঁতোয়ান সেমেনিও এবং জেরেমি ডাকুর মতো দু’জন দ্রুত, গতিশীল উইঙ্গারের সঙ্গে আরলিং হালান্ডকে জুড়ে দেওয়ার মাধ্যমে এই ধারণা পুরোপুরি ভেঙে পড়েছে। যুব খেলোয়াড়দের নিয়ে তার বিচক্ষণ বিনিয়োগের যথার্থতা এ গ্রীষ্মেই প্রমাণিত হবে, যখন নিকো ও’রেইলি ইংল্যান্ডের প্রতিনিধিত্ব করবে। ৫৯১ ম্যাচে ৪১৬ জয় পেয়েছেন গার্দিওলা—এক অবিশ্বাস্য সাফল্য। গার্দিওলার উত্তরসূরি হিসেবে প্রশংসিত এনজো মারেরস্কার সামনে প্রধান কাজ হলো ম্যানচেস্টার সিটির গৌরবময় অধ্যায়কে এগিয়ে নেওয়া।
তবে এই রূপান্তর প্রক্রিয়া হয়তো আরও জটিল হবে। ম্যানচেস্টার সিটির বিপুল আর্থিক শক্তির উৎস নিয়ে সবসময়ই প্রশ্ন ছিল: গার্দিওলার অসাধারণ মেধা ছাড়াও, সিটি ঠিক কীভাবে এত ক্ষমতা অর্জন করল? যারা সিটির বিরোধিতা করে, তাদের কাছে উত্তরটি ১১৫টি আর্থিক অনিয়মের অভিযোগের তদন্তে নিহিত, যা ক্লাব দৃঢ়ভাবে অস্বীকার করেছে। বছর ধরে গার্দিওলাকে বারবার বলতে হয়েছে যে সিটির সাফল্য কলঙ্কিত নয়। এখন এই কষ্টসাধ্য কাজটি তিনি মারেরস্কার কাঁধে তুলে দিচ্ছেন।
গার্দিওলা একাধিকবার বলেছেন, লিগ ওয়ানে নেমে গেলেও তিনি ম্যানচেস্টার সিটিকে কোচিং করাতে খুশি থাকতেন। ১৮ মাস আগে তিনি হাসতে হাসতে বলেছিলেন, "লোকেরা জিজ্ঞেস করে: 'আমরা যদি অবনমিত হই?' আমি তবুও এখানে থাকব।" কিন্তু এখন আমরা জানি, তিনি থাকবেন না; ক্লাবের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করেছেন এমন এক সময়ে, যখন ক্লাবের বেশ কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় এখনো অমীমাংসিত। সবকিছু নিয়ন্ত্রণে রাখতে পছন্দ করা এমন একজন মানুষের জন্য এই বিশৃঙ্খল বিদায় নিঃসন্দেহে তার স্বভাবের বিপরীত।
