Tuan rumah Amerika Serikat menghadapi Setan Merah Eropa, Belgia, dalam benturan taktik antara pressing tinggi ala tim muda dan sistem penguasaan bola tim mapan. Amerika Serikat lolos sebagai juara Grup D, menyingkirkan Bosnia dan Herzegovina 2-0 tanpa kebobolan di babak 1/16 final. Pochettino tetap memakai formasi 4-3-3 dengan pressing tinggi, dengan rata-rata usia tim hanya 22,8 tahun. Bermain di kandang memberi dukungan ekstra pada fisik dan stamina mereka, sementara Pulisic dan Dest akan bolak-balik melakukan sprint di kedua sisi sayap, khususnya untuk mengincar kelemahan bek tengah Belgia yang menua dan lambat berputar badan. Namun, striker utama Balogun harus absen karena skorsing kartu merah, sehingga tim kekurangan titik tumpu yang stabil di kotak penalti dan efisiensi penyelesaian serangan posisi menurun drastis; mereka hanya bisa mengandalkan serangan balik dan bola mati untuk menciptakan ancaman. Belgia finis sebagai runner-up Grup G dengan susah payah, lalu melalui laga babak 1/16 final yang berlangsung 120 menit dengan kemenangan comeback 3-2 atas Senegal. Kerangka generasi emas mereka masih ada: De Bruyne mengatur tempo dari lini tengah, Doku menjadi pemecah kebuntuan lewat aksi individu di sayap, Lukaku menjadi tumpuan di kotak penalti, dan Courtois menjadi benteng terakhir yang menjaga keamanan di belakang. Dari segi kualitas pemain, mereka jelas lebih unggul. Kelemahan fatalnya adalah laga panjang di babak sebelumnya menguras habis kebugaran para pemain inti, sehingga setelah menit ke-60 jangkauan lari mereka menurun tajam. Duet bek tengah mereka juga sudah berusia lanjut dan lambat dalam melakukan recovery secara horizontal. Di fase grup, beberapa laga memperlihatkan masalah efektivitas serangan dengan pola “banyak tembakan, sedikit yang tepat sasaran”, dengan porsi tembakan dari luar kotak penalti dan umpan silang sia-sia yang sangat tinggi, sementara rasio konversi di depan gawang masih rendah. Dalam 7 pertemuan resmi, Belgia unggul dengan 6 kemenangan dan 1 kekalahan. Di Piala Dunia 2014, kedua tim bermain imbang tanpa gol selama 90 menit dan baru ditentukan di babak tambahan, yang cukup membuktikan bahwa mencetak gol dalam waktu normal bukan perkara mudah bagi keduanya. Belgia memang unggul dalam penguasaan bola, tetapi efisiensi mereka dalam menembus pertahanan lawan kurang memadai. Amerika Serikat juga tidak memiliki titik tumpu yang ideal untuk terus-menerus menciptakan peluang berbahaya. Kedua tim kemungkinan akan lebih dulu merapatkan lini pertahanan untuk meminimalkan celah, sementara tempo transisi menyerang-bertahan cenderung lambat. Peluang emas berkualitas pun diperkirakan langka, sehingga dalam 90 menit sangat sulit tercipta banyak gol. Total gol tampaknya sulit menembus batas 2,5, dan skenario under 2,5 terlihat masuk akal.