Banyak orang masih terjebak dalam stereotip tentang laga ini, masih berhenti di ingatan soal perpanjangan waktu pada 2018, atau kemenangan 1-0 di Euro 2020, lalu menganggap begitu dua tim ini bertemu pasti jadi adu keras di lini tengah dan minim gol. Tapi yang harus dipahami dulu, Inggris saat itu bermain dengan pendekatan seperti apa? Di bawah Southgate, mereka mengutamakan pertahanan rapat dan serangan balik, mainnya super konservatif, kalau bisa menang satu gol ya pasti tidak akan mengejar dua gol. Sekarang bagaimana? Setelah Tuchel mengambil alih, seluruh ide taktiknya berubah total: pressing tinggi, seluruh tim naik, saat menyerang bek sayap langsung ikut maju, formasinya berubah jadi 3-2-5. Jelas sekali mereka ingin menekan lawan terus-menerus, mengikis pertahanan lewat gelombang serangan yang berkelanjutan. Dalam 8 laga kualifikasi Piala Dunia, mereka mencetak 22 gol tanpa kebobolan. Bukan cuma pertahanannya yang bagus, daya tekan di lini serang juga benar-benar nyata. Dengan gaya main seperti ini, Anda ingin mereka main mundur dan berakhir 0-0? Mustahil. Lalu soal Kroasia, jangan kira karena usia mereka sudah tua lalu cuma bisa parkir bus dan bertahan. Ini adalah Piala Dunia terakhir Modrić, jadi mereka datang dengan tekad untuk kembali mengejar hasil maksimal, bukan sekadar pelengkap. Skema 3-4-2-1 milik Dalic memang pada dasarnya mengandalkan kontrol di lini tengah, bek sayap naik membantu serangan, lalu mencari peluang lewat serangan balik. Bukan sistem bertahan total. Kalau Inggris berani naik menekan, Kroasia bisa mengalirkan bola lewat tiga atau dua sentuhan di lini tengah dan langsung keluar dari tekanan. Perišić menyisir sisi lapangan, Kramarić menyerbu kotak penalti, ancaman langsung muncul. Bagaimana mereka mengalahkan Inggris di semifinal 2018? Bukankah lewat penguasaan bola di lini tengah, pelan-pelan menciptakan peluang, lalu membalikkan keadaan di akhir? Mereka sama sekali tidak takut bermain terbuka, justru malah lebih khawatir kalau lawan terlalu dalam dan tidak keluar. Ada juga yang bilang lini tengah kedua tim sama-sama keras, bakal saling mengunci habis-habisan dan tidak banyak peluang. Itu hanya benar setengahnya. Justru karena duel di lini tengah begitu intens, peluang transisi serangan-balik malah lebih mudah muncul. Coba pikir: Inggris melakukan pressing tinggi, Kroasia membangun serangan dari belakang, begitu bola direbut maka ada kesempatan langsung berhadapan dengan lini pertahanan. Sebaliknya, saat Kroasia menguasai bola dan menyerang balik, Inggris meninggalkan ruang di belakang, jadi saat mereka menerobos, ancamannya setara peluang satu lawan satu dengan kiper. Ritme naik-turun seperti ini jauh lebih mudah menghasilkan gol dibandingkan permainan posisional yang lamban. Bukan berarti duel lini tengah yang kuat pasti golnya sedikit; kuncinya ada pada kemampuan kedua tim memanfaatkan transisi — dan kebetulan keduanya punya kemampuan itu. Ada satu hal lagi yang sering diabaikan: pertahanan kedua tim sama-sama punya celah yang jelas, bukan tembok baja. Di kubu Inggris, bek sayap mereka sangat agresif naik membantu serangan, sehingga ruang di belakang pasti terbuka. Bek tengah mereka juga agak lambat saat bergeser horizontal, dan yang paling mereka takuti adalah serangan balik dari pemain cepat. Gol yang mereka kebobolan saat uji coba melawan Jepang juga karena alasan ini. Di kubu Kroasia, bek sayap mereka sudah menua, kecepatan mengejar bola tidak sebaik dulu. Menghadapi pemain seperti Saka yang bisa menusuk dan berlari, mereka bakal kesulitan mengikuti. Lini belakang tengah mereka juga lambat berputar badan, jadi pergerakan masuk dari Bellingham bisa sangat sulit dihentikan. Singkatnya, kedua tim sama-sama punya kemampuan untuk membobol gawang lawan, tapi juga sama-sama punya titik lemah yang bisa dieksploitasi. Untuk clean sheet saja sudah sulit, apalagi kalau berharap laga ini minim gol. Situasi bola mati bahkan lebih tidak perlu diragukan lagi, karena kedua tim ini sama-sama jago dalam situasi tersebut. Inggris punya Kane, Stones, dan pemain-pemain tinggi lainnya, variasi skema sepak pojok mereka juga beragam. Hampir sepertiga gol mereka di kualifikasi Piala Dunia lahir dari bola mati. Kroasia punya Gvardiol, Lovren, postur mereka juga tidak pendek, dan naluri menyambut bola mereka juga bagus. Setiap sepak pojok mereka bisa menciptakan ancaman. Laga pembuka Piala Dunia biasanya membuat para pemain sangat bersemangat, permainan jadi lebih keras, pelanggaran lebih banyak, dan sepak pojok pun tidak akan sedikit. Cukup manfaatkan satu peluang bola mati, kebuntuan bisa pecah. Begitu gol pertama tercipta dan ritme pertandingan terbuka, gol-gol berikutnya akan mengalir secara alami. Mungkin ada yang berkata, pertandingan besar di laga pembuka biasanya berjalan hati-hati dan tak berani terlalu naik. Itu mungkin benar sepuluh tahun lalu, tapi sekarang belum tentu. Sepak bola modern semakin cepat, dan tim-tim besar kini mengutamakan start cepat. Jika bisa mencetak gol lebih awal, mereka ingin melakukannya lebih awal, demi menguasai jalannya pertandingan. Inggris ingin balas dendam dan menunjukkan wibawa, jadi di laga pembuka mereka pasti ingin tampil penuh energi dan tidak akan main ragu-ragu. Kroasia juga tidak ingin langsung kalah; satu poin saja tidak cukup bagi mereka, kalau bisa tiga poin tentu lebih baik. Karena kedua tim sama-sama punya ambisi, mereka tidak akan bermain terlalu mundur. Begitu transisi serangan makin cepat, peluang pun akan datang dengan sendirinya. Tentu saja, dalam sepak bola tidak ada yang 100 persen pasti. Kalau saja hari ini kedua kiper tampil luar biasa, atau ada kartu merah lebih awal yang mengacaukan ritme, itu cerita lain. Tapi jika dilihat dari kekuatan normal, taktik, dan motivasi, laga ini besar kemungkinan berakhir 2-1, 1-2, atau 2-2. Apa pun hitungannya, total golnya tetap cukup untuk melewati 2,5 gol. Arah ini memang sebelumnya diremehkan karena kesan dari pertemuan-pertemuan sebelumnya, padahal secara nilai justru sangat tinggi dan layak dijadikan referensi utama.