Saat para pemain kembali berlatih pada Senin sore, Roberto De Zerbi tidak akan menoleransi siapa pun yang berkubang dalam kesedihan atau kekecewaan. Ia menyatakan ingin melihat semua orang tersenyum, dan siapa pun yang tidak tersenyum akan langsung dipulangkan.
Mungkin pendekatan ini akan berhasil. Namun, tidak ada jalan keluar dari rasa sakit akibat hasil imbang ini. Pada menit kelima dari delapan menit waktu tambahan, penyerang Brighton Georginio Rutter menyamakan kedudukan menjadi 2-2.
Selama 18 menit saat Tottenham Hotspur memimpin, sulit untuk tidak memimpikan masa depan, tentang kekuatan transformatif yang mungkin dibawa oleh kemenangan liga pertama mereka sejak Desember, tentang keunggulan relatif 33 poin, dan pergeseran emosional luar biasa yang akan diciptakannya. Manusiawi jika merasa sedikit terbawa suasana dan memproyeksikan situasi saat ini ke masa depan yang lebih baik.
Belakangan ini, tampaknya Tottenham hanya butuh satu kemenangan untuk memecah kebuntuan, melepaskan diri dari kesulitan mereka, dan meraih kembali kejayaan masa lalu. Hingga gol Rutter tercipta, orang-orang merasa bahwa mereka akhirnya akan menang.
Tantangan utama De Zerbi adalah psikologis.
Sejak tiba di Tottenham, ia telah menekankan bahwa tugasnya adalah menyesuaikan kondisi mental para pemain.
Minggu lalu, ia mengatakan bahwa ia harus memperlakukan para pemain layaknya "saudara" dan "ayah", bukan sekadar pelatih. Semua yang telah dilakukannya sejauh ini—bahkan mengajak para pemain makan malam minggu lalu—bertujuan untuk mencapai tujuan tersebut.
Ini adalah tugas yang berat. Menghilangkan hambatan psikologis Tottenham sama sulitnya dengan membersihkan kandang Augean. Jika situasinya sedikit berbeda, seandainya Tottenham menang, mungkin tugas tersebut akan selesai. Namun, De Zerbi harus sekali lagi menginspirasi para pemain dan membuat mereka percaya bahwa segalanya belum berakhir. Konferensi persnya pada Sabtu malam tampaknya menjadi awal dari upaya ini.
Apa yang perlu dilakukan Tottenham untuk menghindari degradasi?
De Zerbi tentu berhak untuk berbicara. Meskipun jalan Tottenham menuju keselamatan lebih sulit dari sebelumnya, setidaknya mereka tampaknya telah menemukan arah untuk melangkah maju. Bahkan dengan akhir yang menyakitkan seperti itu, pertandingan ini tetap menjadi penampilan terbaik dan paling positif Tottenham di liga musim ini.
Mereka menyusun rencana permainan dan mengeksekusinya dengan ketat. Dari awal hingga akhir pertandingan, mereka memberikan segalanya. Mereka menekan secara aktif, memberikan kontribusi tanpa pamrih, memenangkan bola di area berbahaya, dan menciptakan dua gol. Mereka mengoper bola langsung ke Dominic Solanke dan membangun serangan di sekelilingnya.
Kembalinya Rodrigo Bentancur dan Yves Bissouma memberikan fondasi pertahanan yang kokoh bagi lini tengah tim. Mereka juga memungkinkan Harvey Simmons menerima bola di ruang terbuka, menunggu peluang untuk mengancam lawan. Ada penampilan luar biasa dari para pemain di seluruh lapangan.
Mungkin tidak ada dari semua ini yang mengejutkan. Ini bukan sihir, hanya pemain bagus yang mendapatkan kembali performa mereka. De Zerbi tidak melakukan sihir apa pun, tetapi telah mengangkat kutukan tertentu. Tottenham hanya menemukan kembali jati diri mereka. Mungkin upaya De Zerbi mulai membuahkan hasil, dan pola pikir tim mulai bergeser.
Meskipun ini bukan penghiburan dan tidak terlalu penting, jika Tottenham mempertahankan tingkat performa ini sepanjang musim, mereka mungkin perlu teleskop untuk melihat diri mereka finis di posisi ke-18. Para pengambil keputusan di jajaran direksi tidak pantas mendapatkan simpati—inilah kelemahan dari baru menemukan pelatih kepala yang tepat selama jeda internasional bulan Maret.
Meskipun menggoda, tidak ada gunanya membayangkan gaya sepak bola seperti apa yang mungkin mereka mainkan, tim mana yang mungkin mereka kalahkan, dan pertandingan mana yang mungkin mereka menangkan jika De Zerbi memiliki lebih banyak waktu dengan para pemain ini.
Sebaliknya, kita harus menerima kenyataan. Tottenham saat ini berada di zona degradasi dengan lima pertandingan liga tersisa. Hanya ada satu jalan terjal menuju keselamatan: menang di Stadion Molineux pada hari Sabtu. Setelah itu, mereka akan membutuhkan kemenangan lagi di Villa Park, dan setelah itu tidak ada jalan untuk kembali.
Segalanya harus dimulai dengan menunjukkan gaya yang sama seperti hari Sabtu, mempertahankan komitmen, persatuan, dan semangat juang yang sama. De Zerbi mengatakan setelah pertandingan bahwa mereka bermain "dengan penuh gairah." Mereka harus terus menjaga penguasaan bola dan terus menekan ke depan, meskipun itu berarti mengambil risiko.
Performa saja hanyalah syarat yang diperlukan, bukan syarat yang mencukupi. Di papan bawah klasemen, pertandingan sepak bola penuh dengan variabel. Tottenham juga membutuhkan sedikit keberuntungan—cedera, keputusan wasit, bola pantul, dan berbagai detail lainnya—dan inilah hambatan yang selama ini mereka hadapi.
Terlepas dari semua perubahan, drama, dan kemajuan pada hari Sabtu, situasi akhir mereka tetap sama seperti yang terjadi selama berbulan-bulan, di bawah beberapa pelatih kepala: mereka sangat membutuhkan kemenangan untuk meningkatkan peringkat mereka. Dan waktu terus berjalan.
