Setelah mencetak gol kemenangan sebagai pemain pengganti dalam dua laga knockout Piala Dunia secara beruntun, Mikel Merino memberikan wawancara eksklusif kepada Marca, membahas kemampuan membaca permainan di level elite, dukungan keluarga, serta lawan semifinal Spanyol berikutnya, Prancis.
Reporter: Setelah pertandingan melawan Belgia, kamera tertuju kepada Anda, dan Anda berkata: “Ini benar-benar luar biasa.”
Mikel Merino: Ya, itu adalah cara terbaik untuk menggambarkan momen itu, baik bagi saya maupun keluarga saya.
Reporter: Anda hanya bermain total 9 menit dalam dua pertandingan terakhir, dengan hanya dua sentuhan di kotak penalti, tetapi Anda mencetak dua gol…
Mikel Merino: Itulah mengapa saya bilang beberapa hari lalu bahwa orang-orang tidak boleh menganggap remeh hal ini. Sangat sulit untuk mencapai efisiensi setinggi itu.
Reporter: Bagaimana Anda selalu secara naluriah menempatkan diri dengan sempurna di area-area krusial?
Mikel Merino: Sejujurnya, saya tidak tahu apakah merasakan peluang mencetak gol di kotak penalti membutuhkan bakat khusus. Yang saya lakukan adalah selalu menjaga fokus. Saat banyak pemain cenderung sedikit kehilangan konsentrasi, saya berusaha mempersiapkan diri dua langkah lebih maju, mengantisipasi kesalahan lawan atau bola liar. Di kotak penalti, selisih kecil beberapa sentimeter sering kali menentukan.
Reporter: Itu persis seperti cara Anda mencetak gol ke gawang Portugal. Anda segera bangkit setelah dilanggar, mengambil tendangan bebas cepat, lalu melaju ke depan…
Mikel Merino: Sebenarnya itu justru berlawanan dengan intuisi. Kebanyakan pemain akan memilih menguasai bola lebih dulu, lalu mengirim umpan silang ke kotak penalti untuk menciptakan kekacauan di menit-menit akhir. Namun, saya melihat kami punya keunggulan jumlah pemain. Bernardo Silva masih memprotes wasit dan tidak memperhatikan bola. Karena itu saya mengambil tendangan bebas cepat dan membuat mereka sama sekali tak siap.
Reporter: Anda tampil brilian dalam menit bermain singkat sebagai pemain pengganti. Apakah Anda berharap bisa menjadi starter?
Mikel Merino: Setiap pemain ingin mendapat lebih banyak menit bermain saat berada di bangku cadangan. Ayah saya dulu seorang pelatih, dan saya selalu berusaha berpikir rasional. Saya sepenuhnya memahami bahwa pelatih selalu membuat keputusan demi kepentingan terbaik tim. Jika Luis de la Fuente merasa memasukkan saya dari bangku cadangan paling menguntungkan tim, saya akan menerimanya, meskipun itu bukan preferensi pribadi saya. Marah tidak akan menyelesaikan apa pun. Saya selalu menjadi pemain terakhir yang dimasukkan. Tidak ada gunanya marah. Saya hanya berkata pada diri sendiri: “Jika saya mendapat lima menit, saya akan memaksimalkan lima menit itu.”
Reporter: Kami telah mewawancarai banyak pemain dan pelatih di posisi Anda, dan mereka semua sampai pada kesimpulan yang sama: Anda adalah pemain paling cerdas di lapangan.
Mikel Merino: Saya tidak bisa bilang saya yang paling pintar, tetapi saya berusaha menjadikan kecerdasan sebagai keunggulan utama saya, karena berpikir tidak membutuhkan biaya apa pun. Saya terus mempelajari situasi pertandingan dan belajar dari orang-orang di sekitar saya. Dengan menguasai posisi dan pergerakan, saya bisa memberi dampak besar di lapangan dengan tenaga fisik minimal. Saya tidak memiliki kecepatan eksplosif seperti Kylian Mbappé, jadi saya harus menemukan cara sendiri untuk memengaruhi pertandingan — dengan berpikir satu langkah lebih jauh dari semua orang.
Reporter: Berikutnya adalah Prancis, yang bisa dibilang tim paling on fire di Piala Dunia ini. Bagaimana Anda akan menghadapi lawan berat ini?
Mikel Merino: Kami perlu menampilkan performa level tertinggi, tetap setia pada gaya kami sendiri, mengontrol ritme permainan, dan mendominasi momen-momen krusial. Laga ini akan dipenuhi banyak duel individu, dan para pemain Prancis punya kualitas personal yang luar biasa. Siapa pun dari mereka bisa menciptakan peluang penentu hanya dengan satu sentuhan. Semua orang harus tetap fokus sepenuhnya dan menjalankan tugas masing-masing di setiap detik pertandingan.
Reporter: Apakah Anda ingin publik menganggap Prancis sebagai favorit jelas? Mengingat performa mereka, bersama bintang-bintang seperti Mbappé dan Barcola…
Mikel Merino: Saya sudah sering bilang — status favorit tidak terlalu berarti bagi saya. Saya mengerti mengapa orang-orang menyebut Prancis sebagai favorit karena penampilan mereka yang luar biasa di turnamen ini. Namun, Piala Dunia ini telah membuktikan bahwa tidak ada tim yang bisa mengklaim kemenangan mudah, tak peduli seberapa diunggulkan mereka. Pertandingan sulit kami melawan Tanjung Verde menjadi bukti yang sempurna. Setiap pertandingan Piala Dunia diperebutkan dengan sengit. Semifinal yang akan datang ini akan menjadi pertarungan yang ketat dan spektakuler.
