Pada malam hujan di Anfield itu, guyuran air seolah tak ada habisnya. Matvey Safonov hampir tidak bisa melihat jarak tiga meter di depannya. Namun di sana dia berdiri, menghadapi tendangan sudut dari sisi kanan di tengah klimaks babak kedua yang kacau, dan kiper asal Rusia itu tampak sangat tenang.
Timnya sedang dalam masalah, para penyerang tidak efektif, dan lini tengah kehilangan kendali. Namun, ia dan dua pilar pertahanannya—Marquinhos dan Willian Pacho—bertahan dengan gigih berulang kali. Pada malam di Inggris itu, ada kegilaan yang terasa di udara, tetapi Safonov tiba-tiba terlihat begitu dominan.
Dalam sekejap, menghadapi gelombang serangan tim tuan rumah, pemain berkostum hijau itu menguasai ruang yang sangat luas.
Raksasa asal Krasnodar itu, yang telah menunjukkan kekuatan luar biasa dalam pertandingan babak 16 besar Liga Champions melawan Chelsea di Stamford Bridge, tampak sangat layak mendapatkan julukannya. Penyelamatan gemilangnya akan menghantui mimpi para penyerang Liverpool selama berminggu-minggu, jika tidak berbulan-bulan ke depan. Sama seperti penyelamatan Donnarumma di sini setahun lalu.
Safonov terlalu cerdas untuk tidak mengantisipasi ekspektasi dan keraguan yang menyelimutinya selama berbulan-bulan. Dan kali ini, pemain yang telah menjungkirbalikkan tatanan yang ada hanya dalam beberapa minggu itu tidak diragukan lagi telah mengakhiri semua perdebatan.
Ya, kiper berusia 27 tahun asal Rusia ini memiliki gaya yang sangat unik. Gayanya lebih mengingatkan kita pada era 1980-an daripada tren 2020-2030. Ia mungkin tidak akan pernah memiliki gaya bermain yang elegan seperti Thibaut Courtois, Gianluigi Donnarumma, Iker Casillas, atau Gianluigi Buffon. Namun ia memiliki sesuatu yang lain: keberanian yang luar biasa.
Pada Selasa malam, dalam pertandingan yang seperti badai itu, Safonov menunjukkan keberanian sejati, berjuang dengan gagah berani untuk menghalau tendangan sudut dan umpan silang lawan. "Matcha" tidak menunjukkan rasa takut, bahkan sekali pun. Tidak juga di awal babak kedua yang kacau. Dan ketika tiba saatnya untuk menguji refleksnya—refleks yang sama yang membantu Paris Saint-Germain menjuarai Liga Champions tahun lalu—kiper setinggi 1,92 meter itu tidak gentar.
Cara dia menyelamatkan tembakan jarak dekat Milos Kerkez (menit ke-32) sungguh memukau. Tidak diragukan lagi, penyelamatan ini akan menempatkannya sejajar dengan penyelamatan gemilang Donnarumma saat menghadapi Marcus Rashford, Luis Díaz, atau Youri Tielemans tahun lalu.
Ekspresi wajah Pacho dan Marquinhos berbicara banyak tentang kepercayaan tim terhadap kiper asal Rusia itu. Jelas bahwa tim ini sekarang sepenuhnya percaya bahwa kiper mereka memiliki kemampuan untuk membawa mereka keluar dari situasi sulit. Safonov telah memenangkan hati dan pikiran tim.
Di bangku cadangan, Luis Enrique mengkritik beberapa keputusannya saat mengolah bola dengan kaki. Namun Safonov tidak mundur. Salah satu upayanya yang berani bahkan nyaris berbuah gol (umpan brilian yang menemukan Bradley Barcola).
Namun, kiper asal Rusia itu telah membuktikan kekuatannya dengan dua kali clean sheet dalam sejarah turnamen ini. Pemain asli Krasnodar itu memiliki tiga pertandingan lagi untuk mengukuhkan tempatnya dalam legenda Paris Saint-Germain. Para penyerang top dunia akan menunggunya di babak semifinal.
Namun sejak Selasa, Paris Saint-Germain tahu mereka memiliki kiper yang mampu membawa mereka ke Budapest pada 30 Mei. Dan hanya empat bulan lalu, tidak ada seorang pun kecuali Luis Enrique yang akan mengira ini mungkin terjadi. Karena kesuksesan Safonov juga tidak terlepas dari manajer Paris Saint-Germain tersebut.
Mengesampingkan kiper yang dibeli seharga €55 juta—Lucas Chevalier—setelah hanya lima bulan sama sekali bukanlah keputusan yang mudah. Namun, mengambil keputusan seperti itu di musim semi 2026 tampaknya sangat masuk akal…
