Hanya beberapa bulan setelah mendarat di Premier League, Martin Zubimendi mendapatkan pengakuan luas atas olah bola dan kesadaran taktisnya yang luar biasa. Mikel Arteta bahkan secara terbuka memujinya sebagai "pemain terbaik" Arsenal setelah memimpin tim meraih kemenangan tipis atas Crystal Palace Oktober lalu. Dalam pertandingan itu, lawan mencoba membatasi gelandang asal Spanyol tersebut dengan taktik man-marking, namun ia tetap menunjukkan kemampuan yang mengesankan untuk mengatasinya.
Di awal musim, performa Zubimendi melampaui ekspektasi tinggi klub. Arsenal mengejarnya selama setahun dan akhirnya berhasil merekrutnya di tengah persaingan dengan Liverpool dan Real Madrid. Tim tahu dia adalah pemain berbakat, tetapi mereka tidak menyangka dia akan dengan cepat menjadi sosok inti dalam sistem. Secara teoretis, seiring berjalannya musim dan dia beradaptasi dengan ritme Premier League, performanya seharusnya menjadi semakin baik. Namun, kenyataannya justru sebaliknya: terjadi penurunan signifikan dalam performa dan kepercayaan dirinya. Dalam kekalahan dari Bournemouth Sabtu lalu, dia bahkan tampak sangat tidak percaya diri dengan kemampuannya sendiri, yang mana hal ini mengkhawatirkan.
Rekan setim juga menyadari kecemasan dan kegugupan Zubimendi. Di babak pertama, sesaat sebelum Leandro Trossard mencetak gol penalti, Declan Rice, Myles Lewis-Skelly dan Gabriel Magalhães semuanya maju untuk menenangkannya. Rekan-rekan setim sangat sadar bahwa Zubimendi sangat membutuhkan dukungan pada saat ini. Data juga mengonfirmasi penurunannya: dalam 10 penampilan pertamanya musim ini, ia tampil hampir sempurna, menyentuh bola 71 kali per pertandingan dan menyelesaikan 55 operan sukses; dalam 10 pertandingan terakhir, data tersebut anjlok menjadi 56 sentuhan dan 39 operan sukses per pertandingan.
Alasan paling intuitif untuk situasi ini adalah kelelahan yang berlebihan. Sejauh ini, ia telah mengumpulkan 3.751 menit waktu bermain musim ini, yang terbanyak di antara pemain outfield Arsenal, dan juga menempati peringkat ketiga di antara gelandang di lima liga top Eropa, hanya di belakang Dominik Szoboszlai dan Max Eggestein dari Freiburg. Berbeda dengan Szoboszlai, ini adalah musim pertamanya di Premier League dengan intensitas konfrontasi fisik yang sangat tinggi. Arteta juga mengakui bahwa Zubimendi saat ini sedang berjuang: “Ketika seorang pemain memainkan begitu banyak pertandingan, hampir mustahil untuk mempertahankan performa tingkat atas sepanjang waktu. Saya belum melihat siapa pun yang mampu melakukan itu di Premier League musim ini. Ini adalah proses yang tak terelakkan dalam pertumbuhan seorang pemain, dan semakin singkat masa penurunan performa, semakin baik.”
Lebih buruk lagi, Arteta tidak memercayai pengganti Zubimendi, Christian Nørgaard. Gelandang asal Denmark itu bergabung dari Brentford dengan harga sekitar £10 juta musim panas lalu, namun belum pernah menjadi starter dalam pertandingan Premier League sejauh ini, dengan total waktu bermain liga hanya 56 menit, yang paling sedikit di antara pemain tim utama Arsenal. Hal ini juga memberikan beban fisik yang lebih berat pada Rice. Sepanjang musim ini, Rice bermain dengan menahan cedera dan bahkan gagal berpartisipasi dalam latihan sebelum perempat final Champions League melawan Sporting CP. Dalam hal waktu bermain, Zubimendi menempati peringkat kedua di antara gelandang Premier League, sementara Rice menempati peringkat keempat.
Bagi Arsenal, transfer Nørgaard sejauh ini tidak berhasil. Meskipun ia populer di tim dan kepemimpinannya diakui, kenyataan pahitnya adalah staf pelatih selalu percaya bahwa ia tidak bisa berbagi tekanan pada Zubimendi dan Rice. Tidak peduli seberapa lelah keduanya, Nørgaard tetap absen dari penampilan liga. Pada akhirnya, gelandang kunci Arsenal kewalahan dan performa mereka di ambang kehancuran. Bursa transfer musim panas lalu, Arsenal memperkuat hampir semua posisi kecuali gelandang bertahan. Musim lalu, pelapis untuk posisi ini adalah Jorginho, yang telah memenangkan berbagai kejuaraan utama dan memiliki keterampilan tingkat atas. Bahkan jika Nørgaard memiliki kualitas luar lapangan yang luar biasa, kemampuan menahan bola dan tingkat teknisnya di lapangan jauh lebih rendah darinya.
Jika Arsenal ingin bersaing memperebutkan gelar Premier League, Champions League, atau bahkan gelar ganda, mereka harus mengandalkan Zubimendi dan Rice untuk mempertahankan performa terbaik mereka. Mereka adalah otak dan kaki tim. Begitu mereka tidak berfungsi, pertahanan Arsenal akan menjadi lebih rentan dan serangan mereka akan menjadi lebih tidak efektif. Pertanyaan pun muncul: bisakah mereka mendapatkan kembali performa puncak mereka di sisa pertandingan musim ini, terutama pertandingan krusial melawan Manchester City akhir pekan ini? Rice bertahan meski cedera, sementara Zubimendi kelelahan secara fisik dan mental. Namun demikian, Arteta masih sangat memercayai gelandang asal Spanyol itu: "Masa depan tim ini cerah," tegasnya. “Kami telah membuktikan bahwa kami mampu bersaing dengan juara Eropa.”
