विश्व कप के ग्रुप चरण के पहले दौर में अर्जेंटीना और अल्जीरिया का मुकाबला कैनसस सिटी में होगा। बाजार की धारणा के लिहाज से, अर्जेंटीना निस्संदेह ज्यादा पसंद की जाने वाली टीम है—डिफेंडिंग चैंपियन, मेसी का आखिरी विश्व कप, और स्टार खिलाड़ियों से सजी आक्रामक पंक्ति—इन सब वजहों ने अर्जेंटीना को इस विश्व कप के खिताब के दावेदारों में शामिल कर दिया है। लेकिन यही “स्वाभाविक” लोकप्रियता, एशियाई हैंडिकैप के स्तर पर अल्जीरिया के लिए काफी गुंजाइश भी पैदा करती है। अर्जेंटीना ने पिछले 10 मैचों में 8 जीत, 1 ड्रॉ और 1 हार दर्ज की है, जो देखने में बेदाग लगता है, लेकिन हैंडिकैप जीतने की दर सिर्फ 40% रही है। दूसरे शब्दों में, अर्जेंटीना अक्सर मैच जीतता है, लेकिन “खूबसूरत” तरीके से नहीं—यानी स्प्रेड कवर करने की क्षमता बाजार की उम्मीदों से काफी कम रही है। आइसलैंड, होंडुरास और मॉरिटानिया जैसे विरोधियों के खिलाफ अर्जेंटीना या तो 2-0 से मामूली जीत हासिल करता है, या जीतकर भी हैंडिकैप हार जाता है; बड़े अंतर से रौंद देने वाले प्रदर्शन बहुत कम रहे हैं। यह कोई संयोग नहीं है। स्कालोनी की टीम ने विश्व कप से पहले के अभ्यास मैचों में स्पष्ट रूप से संयमित खेल दिखाया, और उनकी रणनीति का मुख्य फोकस गोल अंतर बढ़ाने के बजाय मैच की गति पर नियंत्रण रखना रहा। टालियाफिको की अनुपस्थिति ने बाईं ओर रक्षा में एक कमजोरी छोड़ दी है, और अल्जीरिया के विंग अटैक के खिलाफ अर्जेंटीना हर बार कमजोर टीमों की तरह आसानी से नियंत्रण नहीं बना पाएगा। अल्जीरिया इस विश्व कप की सबसे कम आंकी गई अफ्रीकी टीमों में से एक है। पिछले 10 मैचों में 6 जीत, 3 ड्रॉ और 1 हार—और वह हार सिर्फ नाइजीरिया के खिलाफ आई है। इसके अलावा विरोधियों में नीदरलैंड्स (1-0), बोलीविया (4-0) और उरुग्वे (0-0) जैसी टीमें शामिल हैं, जो इसकी उपलब्धियों को और भी मजबूत बनाती हैं। अल्जीरिया की रक्षा बेहद शानदार रही है—पिछले 10 मैचों में केवल 4 गोल खाए हैं, जिनमें 6 बार क्लीन शीट रखी है। हालांकि सेंटर-बैक बेंसबैनी अनुपस्थित हैं, लेकिन अल्जीरिया की डिफेंसिव संरचना किसी एक खिलाड़ी पर नहीं, बल्कि पूरी टीम पर निर्भर करती है; अफ्रीका कप ऑफ नेशंस चैंपियन स्तर की यह रक्षात्मक व्यवस्था आसानी से नहीं टूटेगी। हैंडिकैप की बात करें तो, शुरुआती लाइनों में एक गोल/गोल-डेढ़ और डेढ़ गोल का मिश्रण था, लेकिन अंतिम लाइन में इसे एकसमान रूप से वापस एक गोल/गोल-डेढ़ पर लाया गया। अर्जेंटीना के पानी का स्तर 0.91-1.01 के दायरे से बढ़कर 0.95-1.05 के ऊंचे स्तर पर पहुंच गया, जबकि अल्जीरिया का पानी 0.86-0.92 के निचले स्तर पर आ गया। रिवर्स मूव और घरेलू टीम के उच्च पानी का संयोजन यह दिखाता है कि संस्थाओं का अर्जेंटीना की बड़ी जीत पर भरोसा कमजोर पड़ रहा है। अल्जीरिया ने पिछले दो मौकों पर, जब सामने एक गोल/गोल-डेढ़ का हैंडिकैप था, दोनों बार स्प्रेड कवर किया है, जिससे उसकी दबाव झेलने की क्षमता साबित हो चुकी है। अर्जेंटीना की जीत लगभग तय मानी जा सकती है, लेकिन अल्जीरिया की अनुशासित रक्षा के सामने दो गोल के अंतर से जीत हासिल करना आसान नहीं होगा। अल्जीरिया के एशियाई हैंडिकैप पर अपनी सीमा बचाए रखने की उम्मीद है, यानी वह ज्यादा से ज्यादा एक गोल से हारेगा। संभावित स्कोर 1-0 या 2-1 की ओर झुकता है।