प्रीमियर लीग की खिताबी दौड़ अब अंतिम चरण में पहुंच चुकी है। मैनचेस्टर सिटी, आर्सेनल से 2 अंक पीछे है और अब सिर्फ दो मैच बचे हैं। खिताब की उम्मीदें बनाए रखने के लिए उसे सिर्फ़ बाहर जाकर बोर्नमाउथ को हराना होगा। वहीं, बोर्नमाउथ ने क्लब के प्रीमियर लीग युग का अब तक का सर्वश्रेष्ठ स्थान पक्का कर लिया है और वे बिना किसी दबाव के खेल रहे हैं, जो उल्टा एक खतरनाक स्थिति बन जाती है। ऊपरी तौर पर यह एक एकतरफा मुकाबला दिखता है। मैनचेस्टर सिटी ने सभी प्रतियोगिताओं में अपने पिछले 10 में से 9 मैच जीते हैं, जबकि केवल पिछले 6 लीग मैचों में ही 15 गोल किए हैं और सिर्फ 4 खाए हैं। बोर्नमाउथ ने प्रीमियर लीग युग में अपने घरेलू मैदान पर कभी मैनचेस्टर सिटी को नहीं हराया है, और हेड-टू-हेड रिकॉर्ड चेरीज़ के लिए किसी डरावनी कहानी की किताब जैसा है—पिछली 9 भिड़ंतों में सभी में हार, और औसतन 2.5 से अधिक गोल खाए हैं। लेकिन फुटबॉल की खूबसूरती यही है कि आंकड़े कभी भी अकेले निर्णायक नहीं होते। बोर्नमाउथ: प्रीमियर लीग का सबसे कम आंका गया घरेलू किला इस सीजन बोर्नमाउथ ने अपने घरेलू मैदान पर 18 मैचों में सिर्फ 2 हारे हैं, 7 जीत, 9 ड्रॉ और 2 हार के साथ उनका अपराजित प्रतिशत 88.9% है। वाइटैलिटी स्टेडियम भले ही एनफील्ड या इतिहाद जैसा भयावह fortress न हो, लेकिन यह प्रीमियर लीग के सबसे मुश्किल मैदानों में से एक बन चुका है। पिछले 10 घरेलू मैचों में चेरीज़ सिर्फ 1 बार हारी है—आर्सेनल के खिलाफ उस मैच में वे 88वें मिनट तक 2-1 से आगे थीं, लेकिन अंत में पलट गईं। और भी महत्वपूर्ण बात यह है कि बोर्नमाउथ की हालिया फॉर्म शानदार रही है। पिछले 6 मुकाबलों में 4 जीत और 2 ड्रॉ के साथ वे अपराजित हैं, जिसमें आर्सेनल को 2-1 से बाहर जाकर हराना, न्यूकैसल को 2-1 से बाहर हराना और क्रिस्टल पैलेस को घर में 3-0 से रौंदना शामिल है। यह टीम मजबूत प्रतिद्वंद्वियों के खिलाफ जबरदस्त जुझारूपन दिखा चुकी है: इस सीजन उन्होंने आर्सेनल, मैनचेस्टर यूनाइटेड, न्यूकैसल, एस्टन विला जैसी तालिका के शीर्ष की टीमों से अंक छीने हैं। मैनचेस्टर सिटी: खिताबी दबाव के बीच बाहर के मैदान की चिंता मैनचेस्टर सिटी का बाहर का प्रदर्शन घर की तुलना में कहीं कम स्थिर रहा है। 18 अवे मैचों में 9 जीत, 5 ड्रॉ और 4 हार के साथ उनकी जीत प्रतिशत सिर्फ 50% है। पिछले 6 अवे मुकाबलों में सिटी ने 3 जीते, 2 ड्रॉ खेले और 1 हारा है, जिसमें एवर्टन के खिलाफ 3-3 का ड्रॉ भी शामिल है—उस मैच में सिटी एक समय 3-1 से आगे थी, लेकिन आखिरी पलों में बिखर गई। ऐसी मजबूत घरेलू रक्षात्मक अनुशासन और तेज़ काउंटर-अटैक वाली बोर्नमाउथ जैसी टीम के खिलाफ, सिटी का प्रदर्शन बर्नली जैसी टीमों के खिलाफ की तरह आसान नहीं हो सकता। इसके अलावा, मैनचेस्टर सिटी ने इसी हफ्ते एफए कप फाइनल भी खेला (चेल्सी को 1-0 से हराया), इसलिए भले ही खिताब जीतने का मनोबल ऊंचा हो, लेकिन शारीरिक थकान को नज़रअंदाज़ नहीं किया जा सकता। दूसरी ओर, बोर्नमाउथ को आराम मिला है और फिटनेस के मामले में वे साफ तौर पर बेहतर स्थिति में हैं। टीम और रणनीतिक मुकाबला इस मैच में बोर्नमाउथ के पास क्रिस्टी, कुक, सॉलेर, अकिंबोनी और हिहेमेनेज़ जैसे पांच खिलाड़ी नहीं होंगे, जिससे मिडफील्ड और डिफेंस में संसाधन कम हो गए हैं। लेकिन ध्यान देने वाली बात यह है कि इस टीम ने इस सीजन में पहले भी कमज़ोर उपलब्धता के साथ खेलना सीखा है। मैनेजर इराओला की प्रणाली काफी परिपक्व है और बेंच से आने वाले खिलाड़ियों का तालमेल बेहद अच्छा है। मैनचेस्टर सिटी की टीम पूरी तरह फिट है और किसी चोट या निलंबन की चिंता नहीं है। लेकिन गार्डियोला की टीम को जब कभी लो-ब्लॉक डिफेंस और तेज़ काउंटर-अटैक खेलने वाली टीमों का सामना बाहर के मैदान पर करना पड़ता है, तो उनकी बैकलाइन में खाली जगहें दिख सकती हैं—और बोर्नमाउथ इसी शैली में माहिर है। हैंडीकैप संकेत बुकमेकर्स ने शुरुआती ऑड्स में आम तौर पर मेहमान टीम को आधा गोल/एक गोल का फ़ेवर दिया था, लेकिन मेहमान टीम की पानी की कीमत 0.83-0.85 से बढ़कर 0.80-0.84 तक पहुंच गई है (कुछ कंपनियों में तो यह 1.07 से ऊपर भी चली गई), जबकि घरेलू टीम की पानी की कीमत उसी अनुपात में नीचे आई है। कुछ बुकमेकर्स ने तो मेहमान टीम के लिए आधा/एक गोल की लाइन को घटाकर सिर्फ़ आधा गोल कर दिया। एक ऐसी टीम के लिए जिसे खिताबी उम्मीदें जिंदा रखने के लिए हर हाल में जीत चाहिए, ऑड्स का यह रुख पर्याप्त भरोसा नहीं देता। मनोवैज्ञानिक स्थिति मैनचेस्टर सिटी पर जीत की भारी अनिवार्यता का दबाव है, जबकि बोर्नमाउथ “जीते तो चौंकाने वाली बात, ड्रॉ हो तो हीरो, हारे भी तो कोई शर्म नहीं” वाली हल्की मानसिकता के साथ उतरेगी। ऐसी मानसिक खाई अक्सर उच्च तीव्रता वाले मुकाबले में मैदान पर वास्तविक फर्क पैदा कर देती है। घरेलू मजबूती, हालिया फॉर्म, शारीरिक तैयारी और ऑड्स के संकेतों को मिलाकर देखें तो बोर्नमाउथ में वाइटैलिटी स्टेडियम पर मैनचेस्टर सिटी की खिताबी दौड़ को रोकने की क्षमता है। घरेलू टीम के अपराजित रहने की संभावना मजबूत है।