बहुत से लोग इस मैच का नाम सुनते ही पहली प्रतिक्रिया में यही कहते हैं कि अर्जेंटीना आराम से जीतेगा, और कम से कम दो गोल से जीतेगा। लेकिन यह सोच पूरी तरह नाम के असर में बहक जाने जैसी है, क्योंकि इसमें दोस्ताना मैच और आधिकारिक मुकाबले का फर्क समझा ही नहीं गया है। अगर आप दोनों टीमों के विश्व कप के आधिकारिक मुकाबलों के रिकॉर्ड देखें, तो 1986 में 2-1, और 2014 में अतिरिक्त समय में जाकर 1-0 की जीत मिली थी। हर बार जीत एक ही गोल से ही हुई थी। जब असली विश्व कप मुकाबला होता है, तो अल्जीरिया की रक्षात्मक तीव्रता पूरी तरह चरम पर होती है; यह किसी दोस्ताना मैच में अभ्यास वाले अंदाज़ वाली टीम नहीं होती। ऐसे में आसानी से दो गोल दाग देना इतना आसान नहीं है। इससे पहले जो बड़े अंतर से जीत वाले मुकाबले थे, वे सब दोस्ताना मैच या अभ्यास मुकाबले थे, जहां दोनों टीमें पूरी जान लगाकर बचाव नहीं करतीं। इसलिए उनका संदर्भ मूल्य वाकई सीमित है।
अब अल्जीरिया की रक्षा की बात करें, तो यह टीम बिल्कुल भी ऐसी कमज़ोर टीम नहीं है जिसे कोई भी आसानी से संभाल ले। स्विट्ज़रलैंड के अनुभवी कोच पेटकोविच ने दो साल से ज़्यादा समय तक टीम को संभाला, और पांच-डिफेंडर वाली रक्षात्मक व्यवस्था को पूरी तरह सधा दिया है। अफ्रीकी टीमों में रक्षात्मक अनुशासन के मामले में यह टॉप स्तर की टीमों में गिनी जाती है। विश्व कप क्वालिफ़ायर्स में दस मैचों में सिर्फ 8 गोल खाए, यानी औसतन बीस से ज़्यादा शॉट झेलने के बाद एक गोल खाया। दबाव झेलने की क्षमता सचमुच बहुत मजबूत है। इससे पहले एक तैयारी मैच में नीदरलैंड्स के खिलाफ़ बाहर खेलते हुए, पूरे मैच में दबाव झेलते रहे, फिर भी डटे रहे और आख़िर में जीत भी छीन ली। ऐसी रक्षात्मक जुझारूपन वाली टीम के खिलाफ़ किसी को भी काफी मेहनत करनी पड़ेगी। अर्जेंटीना वैसे भी बस धुआंधार आक्रमण से बसों की रक्षा तोड़ने वाली टीम नहीं है। उनका खेल दक्षता, पासिंग और संयोजन पर आधारित है। ऐसी टीम के सामने, जो पूरे मन से अपनी आधी पिच में सिमटी हो और रक्षात्मक रूप से बहुत व्यवस्थित हो, डिफेंस को तोड़ना आसान नहीं होता।
एक और बहुत अहम बात यह है कि अर्जेंटीना के इस मैच में बाईं तरफ के मुख्य डिफेंडर को चोट लगी है, जिससे आक्रमण की एक बड़ी कड़ी टूट गई है। टालियाफ़िको भले सबसे बड़ा नाम न हों, लेकिन बाईं तरफ उनकी ऊपर-नीचे दौड़ने की क्षमता बहुत उपयोगी है। वे ओवरलैप करके क्रॉस भी दे सकते हैं और अंदर की ओर कट करके संयोजन भी कर सकते हैं। अब उनकी जगह एक ज़्यादा रक्षात्मक विकल्प आएगा, जिससे बाईं ओर का आक्रामक ख़तरा सीधे एक स्तर नीचे चला जाएगा। बस खड़ी कर देने वाली टीमों को तोड़ने में सबसे ज़रूरी होता है दोनों किनारों से चौड़ाई बनाना। अब जब एक किनारा ठप पड़ गया, तो आक्रमण ज़्यादा दाईं ओर झुकेगा, और सामने वाली टीम के लिए रक्षात्मक व्यवस्था उसी हिसाब से बनाना भी आसान हो जाएगा। नतीजतन, आक्रमण तोड़कर अंदर घुसने की मुश्किल और बढ़ जाएगी। और यह भी ध्यान देने वाली बात है कि अल्जीरिया की काउंटर-अटैक की रफ़्तार भी कम नहीं है। अगर अर्जेंटीना ऊपर चढ़कर खेलेगा, तो अल्जीरिया उनकी बाईं तरफ़ खाली जगह पर तेज़ी से हमला करने से नहीं हिचकेगा। ऐसे में डिफेंडर भी शायद कुछ हद तक पीछे रहकर खेलें, और आक्रमण में लगाई गई ऊर्जा अपने-आप कम हो जाएगी।
इससे भी ज़्यादा महत्वपूर्ण बात यह है कि अर्जेंटीना पहले मैच में जान लगाकर हमला नहीं करेगा। स्कालोनी अपनी संतुलित सोच के लिए जाने जाते हैं। गत विजेता के लिए ग्रुप स्टेज का पहला मैच जीतना सबसे अहम होता है; दो-तीन गोल और करने के चक्कर में पूरे दम से आगे बढ़ने की कोई ज़रूरत नहीं है। अगर बहुत दबाव बनाकर खेला गया और काउंटर-अटैक पर गोल खा लिया, तो अंत में ड्रॉ या हार हो सकती है, और तब यह छोटी बात के लिए बड़ा नुकसान होगा। खासकर जब ग्रुप स्टेज में तीन मैच हैं और आगे दो और प्रतिद्वंद्वी हैं, तो पहला मैच ही सारी ऊर्जा झोंक देने का समय नहीं है। ज़्यादा संभावित यही है कि अर्जेंटीना धीरे-धीरे गेंद पर नियंत्रण रखते हुए मौके खोजेगा, और एक गोल करने के बाद खेल को स्थिर कर देगा। वे लय को नियंत्रित करते हुए खेलेंगे, और नेट गोल अंतर बढ़ाने के लिए बेवजह पूरी ताकत से नहीं झोंकेंगे। एक गोल की बढ़त लेकर मैच खत्म करना और तीन अंक सुरक्षित करना ही अर्जेंटीना के लिए पर्याप्त होगा।
विश्व कप के पहले मैच की एक पुरानी प्रवृत्ति भी है कि बड़े टीमें अक्सर धीमी शुरुआत करती हैं, खासकर गत विजेता। खिलाड़ी अभी-अभी टूर्नामेंट स्थल पर पहुंचे होते हैं, जेट लैग, मैदान के अनुकूलन जैसी चीज़ें भी होती हैं, और पहले आधे घंटे में ज़्यादातर सिर्फ़ परखने का काम होता है। शुरुआत में ही सर्वश्रेष्ठ लय में पहुंचना मुश्किल होता है। अल्जीरिया इसके उलट है। वे बारह साल बाद विश्व कप में पहुंचे हैं, और पूरी टीम में एक अलग ही जोश है। पहले मैच में उनकी एकाग्रता बहुत ऊंची रहने वाली है, और वे शुरू से ही उच्च तीव्रता वाली दौड़ और मार्किंग करेंगे। पहले 60 मिनट में उनकी रक्षात्मक तीव्रता पूरी तरह चरम पर रहेगी, इसलिए अर्जेंटीना के लिए आसानी से गोल करना मुश्किल होगा, दो गोल की तो बात ही छोड़िए। और जब तक वे लय पकड़ेंगे, तब तक मैच में बहुत कम समय बचा होगा।
बेशक, फुटबॉल में कभी भी 100 प्रतिशत कुछ नहीं कहा जा सकता। अगर जल्दी पेनल्टी मिल जाए, या सामने वाली टीम को लाल कार्ड मिल जाए और वह दस खिलाड़ियों में सिमट जाए, तो हालात बिल्कुल बदल सकते हैं। लेकिन सामान्य ताकत, रणनीति और मानसिकता को देखें, तो इस मैच में ज़्यादा संभावना यही है कि अर्जेंटीना 1-0 या 2-1 से एक गोल के अंतर से जीतेगा। दो या उससे ज़्यादा गोल से जीतने की संभावना वाकई बहुत कम है। इसलिए अल्जीरिया को 1.5 गोल की बढ़त के साथ देखना वाला विकल्प, सुरक्षा के लिहाज़ से काफी अच्छा है और उस पर गंभीरता से विचार किया जा सकता है।
