यह रोमांचक मुकाबला सांस रोक देने वाला था, जिसमें पिच के हर इंच के लिए कड़ी प्रतिस्पर्धा थी। आर्सेनल और मैनचेस्टर सिटी इस महत्वपूर्ण प्रीमियर लीग खिताबी मुकाबले में भिड़े, जिसने दुनिया को "दुनिया की सर्वश्रेष्ठ लीग" की गुणवत्ता और आकर्षण दिखाया।
सिटी के फ्लैंक और सेंटर को जोड़ने वाले त्रि-आयामी (three-dimensional) आक्रमण नेटवर्क का सामना करते हुए, आर्सेनल के डिफेंस ने लंबे समय तक भारी दबाव झेला। जब फॉरवर्ड खिलाड़ी विरोधियों पर पर्याप्त दबाव बनाने में विफल रहे, तो मिकेल आर्टेटा के पास डिफेंस और अटैक के बीच संक्रमण (transition) पूरा करने के लिए डेक्लान राइस पर "अत्यधिक काम" डालने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। चेर्की और निको ओ'रेली ने फ्लैंक्स के जरिए भेदने वाले हमले शुरू करने के अवसर का फायदा उठाया और सिटीजन्स के लिए एक बेहद मूल्यवान जीत सुनिश्चित की।
मैनचेस्टर सिटी आराम करके तैयार, आर्सेनल अपनी गेम प्लान पर अड़े रहे
अंतरराष्ट्रीय ब्रेक के दौरान, मैनचेस्टर सिटी ने लगातार तीन प्रतियोगिताओं में मजबूत विरोधियों का सामना किया। आर्सेनल, लिवरपूल और चेल्सी के खिलाफ, सिटीजन्स ने लगातार तीन जीत हासिल कीं, बिना कोई गोल खाए 9 गोल किए। इस प्रभावशाली प्रदर्शन ने अकल्पनीय आत्मविश्वास दिया। पेप गार्डियोला ने उसी शुरुआती लाइनअप को बरकरार रखा जो पिछले सप्ताहांत स्टैमफोर्ड ब्रिज में उतरी थी। चेर्की, निको ओ'रेली और खसानोव जैसे खिलाड़ियों के फॉर्म में आने के साथ, सिटी की फर्स्ट-टीम स्क्वाड बहुत स्थिर हो गई है।
कई प्रमुख खिलाड़ी घायल थे, जिससे आर्सेनल की स्क्वाड गहराई गंभीर रूप से कमजोर हो गई। कई मोर्चों पर प्रतिस्पर्धा करने के कारण फर्स्ट-टीम के खिलाड़ी शारीरिक रूप से थक चुके थे।
तीन दिन पहले घर पर स्पोर्टिंग सीपी के खिलाफ मैच की तुलना में, आर्टेटा ने आर्सेनल की शुरुआती लाइनअप में दो बदलाव किए। विक्टर ग्योकेरेस और गेब्रियल मार्टिनेली को बेंच पर रखा गया, जबकि काई हैवर्ट्ज़ ने मार्टिन ओडेगार्ड और एबेरेची एज़ के साथ मिलकर मिडफील्ड और अटैक बनाया। लोरेंजो कैलाफियोरी, जुरियन टिम्बर, बुकायो साका और मार्टिन मेरिनो के चोटिल होने और नोरगार्ड के विश्वास हासिल करने में विफल रहने के कारण, आर्टेटा के पास टीम चयन में पैंतरेबाज़ी के लिए सीमित जगह थी। इस खेल में नौ आर्सेनल खिलाड़ियों को लगातार मैच खेलने पड़े, जिसने दूसरे हाफ में उनकी निरंतर निष्क्रियता की नींव रखी।
जॉर्जिनियो पर हैवर्ट्ज़ को प्राथमिकता दी गई, और ओडेगार्ड ने एज़ के साथ शुरुआत की। आर्टेटा ने वास्तव में छह-मिडफील्डर फॉर्मेशन तैनात किया, जिसमें दबाव में रहने पर सीमित जवाबी हमले की क्षमता थी।
हालांकि आर्सेनल चैंपियंस लीग से थककर लौटे थे, मैनचेस्टर सिटी इस खिताबी मुकाबले के लिए पूरी तरह तैयार थे। दोनों टीमों के बीच शारीरिक फिटनेस में महत्वपूर्ण अंतर था। सिटी, अंकों के अंतर को कम करने के लिए दृढ़ संकल्पित, निस्संदेह आक्रामक रूप से खेलती। शुरुआती लाइनअप में मिडफील्डरों को इकट्ठा करने का आर्टेटा का विकल्प "ऊर्जा बचाने" को जारी रखने का एक संकेत था, जो यह भी बताता था कि खेल लंबे समय तक हाफ-पिच लड़ाई क्यों बना रहा।
मार्टिन ज़ुबिमेंडी और डेक्लान राइस घिरे हुए थे। आर्सेनल मिडफील्ड में पूर्ण संख्यात्मक नुकसान में था, और फॉरवर्ड लाइन में गति और पैठ की कमी थी। उनके लिए ग्राउंड पास के जरिए दबाव कम करना मुश्किल था।
निष्क्रिय प्रेसिंग से गोल हुए, फ्लैंक गैप चौड़े हो गए
घरेलू मैदान पर खेलने का फायदा उठाते हुए, मैनचेस्टर सिटी ने शुरुआत से ही हाई-इंटेंसिटी प्रेसिंग शुरू की। गार्डियोला ने अपने खिलाड़ियों को ज़ुबिमेंडी और राइस को घेरने और आर्सेनल के बिल्ड-अप प्ले को काटने पर ध्यान केंद्रित करने का निर्देश दिया। आर्टेटा की मूल योजना सिटी के हमलावरों के लिए जगह को संकुचित करने के लिए एक लो ब्लॉक (low block) को व्यवस्थित करने की थी। हालांकि, खेल के 5 मिनट के भीतर ही, जेरेमी डोकू ने बार-बार मिगुएल मोस्केरा से फाउल करवाए, और चेर्की का पेनल्टी क्षेत्र में शॉट गोल से केवल कुछ मिलीमीटर दूर था। इससे युवा मैनेजर को एहसास हुआ कि निष्क्रिय डिफेंस बहुत जोखिम भरा था। डेविड राया पर दबाव कम करने के लिए आर्सेनल को अपने रक्षात्मक क्षेत्र को बाहर की ओर फैलाना पड़ा।
शुरुआती चरणों में, मैनचेस्टर सिटी ने तेजी से हाई-इंटेंसिटी विंग हमले शुरू किए, जिससे आर्सेनल लो-ब्लॉक डिफेंस में निष्क्रिय हो गया। आर्टेटा ने खतरे को पहचान लिया।
मेरिनो की चोट के बाद भी, आर्टेटा ने नोरगार्ड को पूरी तरह से "सक्रिय" नहीं किया। राइस और ज़ुबिमेंडी लगातार मैच खेलने से लगभग थक चुके थे, जिसका मतलब था कि आर्सेनल की फॉरवर्ड प्रेसिंग "निर्दयी प्रेसिंग" नहीं हो सकती थी, बल्कि समग्र स्थिति के माध्यम से पासिंग लेन को ब्लॉक करने पर केंद्रित थी। बेशक, एक अपवाद था - आर्सेनल की शुरुआती लाइनअप में सबसे फिट खिलाड़ी के रूप में, यह कोई संयोग नहीं था कि जियानलुइगी डोनारुम्मा से पास इंटरसेप्ट करने के बाद हैवर्ट्ज़ ने गोल किया।
आर्टेटा ने अपने खिलाड़ियों को पेनल्टी क्षेत्र से खतरे को दूर रखने के लिए रक्षात्मक क्षेत्र का विस्तार करने का आदेश दिया। इस फैसले ने खेल का रुख बदल दिया और इसके बाद हुए तीन गोलों की वजह बना।
ग्राउंड पासिंग चैनल ब्लॉक होने के साथ, आर्सेनल को हमले व्यवस्थित करने के लिए लंबी गेंदों पर अधिक निर्भर रहना पड़ा। इसके परिणामस्वरूप मिडफील्ड में कई 50-50 गेंदें आईं, जो मैनचेस्टर सिटी के इनवर्टेड फुल-बैक संयोजन के पक्ष में रहीं। चेर्की का शानदार फुटवर्क देखने लायक था, और फ्रांसीसी खिलाड़ी के पीछे, मैथियस नून्स और ओ'रेली ने एक मजबूत रक्षात्मक स्थिति बना ली थी।
राइस के फॉरवर्ड रन से छोड़ी गई जगह का फायदा उठाते हुए, मैनचेस्टर सिटी ने केंद्रीय फ्लैंक्स के माध्यम से आर्सेनल के डिफेंस को कम से कम तीन बार तोड़ा और दो गोल किए।
सेमेन्यो के जुड़ने के साथ, मैनचेस्टर सिटी के विंग हमले अधिक संतुलित हो गए। लेफ्ट-बैक निको ओ'रेली को हमलों में गहराई से भाग लेने का अवसर दिया गया। लीग कप फाइनल में, ओ'रेली ने दो बार गोल किया, न केवल अपने करियर का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन दिया, बल्कि चार ट्रॉफियों के लिए चुनौती देने की आर्सेनल की उम्मीदों को भी तोड़ दिया और उनके आत्मविश्वास को भारी झटका दिया। चार सप्ताह बाद, उनके रीमैच में, ओ'रेली शीर्ष स्कोरर सूची में शामिल नहीं हुए। वे नियंत्रण में होने पर "कई खिलाड़ियों द्वारा गोल" और संघर्ष करते समय चीजों को बदलने के लिए सेट-पीस गोल पर निर्भर थे। दुर्भाग्य से, इस खेल में सिटी के दबाव का सामना करते हुए, आर्सेनल के पास बहुत सीमित सेट-पीस अवसर थे (5-8 कॉर्नर किक)। गार्डियोला ने एक अत्यंत चतुर रणनीति के साथ सेट-पीस रक्षात्मक दबाव को आसानी से विफल कर दिया।
दोहरा रूढ़िवाद विनाशकारी साबित हुआ, आर्सेनल के पास हार के कोई बहाने नहीं थे
आर्सेनल ने 40% से अधिक कब्ज़ा (41%-59%) बनाए रखा, शॉट्स (9-15) में ज्यादा पीछे नहीं थे, और यहां तक कि स्कोरिंग संभावनाओं (5-5) और अपेक्षित गोल (1.53-1.41) में बढ़त भी बनाए रखी... प्रीमियर लीग में सर्वश्रेष्ठ डिफेंस होने के बावजूद, वे अपनी ट्रेडमार्क काउंटर-अटैक शैली का उपयोग करके गेम जीतने में विफल रहे। यह आंशिक रूप से इसलिए था क्योंकि टीम में एर्लिंग हालैंड जैसा कुशल गोलस्कोरर नहीं था, जिससे कम मौका रूपांतरण दर (chance conversion rates) मिली। दूसरी ओर, आर्टेटा का इन-गेम प्रबंधन और टीम-निर्माण दर्शन दोनों रूढ़िवादी थे, जिससे आर्सेनल रणनीतिक लड़ाई में पीछे रह गया।
लगातार तीन वर्षों तक उपविजेता रहने और अंतिम चरणों में दो बार पीछा करने वालों से पिछड़ने के बाद, आर्सेनल खुद को निखार रहा है और हार के माध्यम से अनुभव जमा कर रहा है। इस सीजन में, शीर्ष पांच लीगों में सबसे शानदार स्क्वाड और प्रमुख प्रतिस्पर्धियों (लिवरपूल और मैनचेस्टर सिटी) के असंगत फॉर्म के साथ, आर्सेनल पिछले साल लिवरपूल की तरह एक महत्वपूर्ण अंतर बना सकता था, लेकिन दुर्भाग्य से, वे अवसर का लाभ उठाने में विफल रहे।
हालांकि, क्रिसमस-न्यू ईयर शेड्यूल के बाद से, आर्सेनल ने कई समस्याओं का सामना किया है। सबसे पहले, बहुमुखी मिडफील्डर मार्टिन मेरिनो को सीजन-खत्म करने वाली चोट लगी, और फिर खिलाड़ियों को शारीरिक फिटनेस के मुद्दों का सामना करना पड़ा। आर्टेटा ने सार्वजनिक रूप से चार ट्रॉफियों के लिए चुनौती देने के लक्ष्य की घोषणा की, खिलाड़ियों को प्रेरित करने का प्रयास किया, लेकिन यह उल्टा पड़ गया। थकावट के साथ खेलने से अक्सर चोटें आईं, और लीग में टीम की अग्रणी स्थिति लगातार सिकुड़ती गई।
मेरिनो की सीजन-खत्म करने वाली चोट ने चोट संकट की शुरुआत को चिह्नित किया। आर्सेनल का मेडिकल रूम कभी भरा हुआ था, और उनकी अंकों की बढ़त तेजी से कम हो गई।
अपने "सात साल, छह खिताब" युग के दौरान, मैनचेस्टर सिटी ने रेड एम्पायर युग के बाद एक नया राजवंश बनाते हुए विभिन्न अंक और गोल रिकॉर्ड का दावा किया। गार्डियोला और उनके खिलाड़ियों ने एक पुण्य चक्र में अनुभव और आत्मविश्वास जमा किया, जिससे उन्हें जटिल स्थितियों में सटीक निर्णय लेने में सक्षम बनाया। लगातार तीन ट्रांसफर विंडो में भारी खर्च करते हुए, सिटी ने 14 नए साइनिंग्स पर लगभग €600 मिलियन का निवेश किया। उनका निवेश न केवल आर्सेनल और लिवरपूल से अधिक था, बल्कि एक बहुत ही परिष्कृत भर्ती रणनीति का भी पालन किया।
पिछली सर्दियों की ट्रांसफर विंडो के दौरान, सिटी के नए साइनिंग्स एक शुरुआती लाइनअप का आधा हिस्सा बना सकते थे, लेकिन उन्होंने तत्काल परिणाम नहीं दिए। अन्य यूरोपीय लीग के खिलाड़ी कम समय में प्रीमियर लीग के अनुकूल होने के लिए संघर्ष कर रहे थे। पिछली सर्दियों की ट्रांसफर विंडो में, सिटी ने मुख्य भूमि यूरोपीय लीगों से हस्ताक्षर करना बंद कर दिया और इसके बजाय अंसु फाति और गुये को खरीदा, जो प्रीमियर लीग से परिचित थे। गार्डियोला ने स्पष्ट रूप से "अभी जीतने" का संकेत भेजा, जिससे खिताबी प्रतिद्वंद्वियों पर दबाव बढ़ गया।
आर्टेटा ने मेरिनो की सीजन-खत्म करने वाली चोट के प्रभाव को कम करके आंका और सर्दियों की ट्रांसफर विंडो में टीम को मजबूत करने में संकोच किया। इस बीच, सिटी ने उसी अवधि के दौरान फाति और गुये पर हस्ताक्षर किए, जिससे खिताबी दौड़ की गति उलट गई।
आर्टेटा का सामरिक दर्शन अपेक्षाकृत रूढ़िवादी था, और वह ट्रांसफर में भी उतना ही अनिर्णायक था। मेरिनो की चोट के बाद, आर्सेनल ने सर्दियों की विंडो में टीम को मजबूत नहीं किया। उन्होंने सर्दियों की ट्रांसफर अवधि के अंतिम मिनट में सैंड्रो टोनली में अपनी रुचि छोड़ दी। इस फैसले ने चोटों का एक डोमिनो प्रभाव पैदा किया। जैसे-जैसे सिटी बेहतर और बेहतर खेलती गई, जबकि आर्सेनल कई प्रमुख खिलाड़ियों की चोटों के कारण लड़खड़ा गई, इस खिताबी मुकाबले में शक्ति का संतुलन पहले ही झुक चुका था।
मैनचेस्टर सिटी नामक पहाड़ को पार करने में असमर्थ, आर्टेटा की रणनीतिक दृष्टि को मान्यता नहीं मिलेगी।
आर्टेटा और उनके सहायक कोच का दीर्घकालिक दृष्टिकोण है। आर्सेनल के कई सामरिक कदम इस युग के डेटा-संचालित और कठोर दृष्टिकोण को दर्शाते हैं। खिलाड़ियों को सुधार करते हुए देखने के आदी दर्शकों को अनुकूल होने में समय लगेगा। प्रीमियर लीग में आने के बाद आर्सेन वेंगर के नवाचारों ने भी बहुत विवाद खड़ा किया, और बाहरी दुनिया को उनके महत्व का एहसास होने में समय लगा। दुर्भाग्य से, आर्टेटा की टीम "चार ट्रॉफियों के लिए चुनौती" से "कुछ भी नहीं जीतने" की ओर खिसक रही है। यह एक बड़ा सवाल बन गया है कि क्या युवा मैनेजर को भविष्य में अपनी "डिजिटल फुटबॉल" क्रांति को पूरा करने का अवसर मिलेगा।
