বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বের প্রথম রাউন্ডে, আর্জেন্টিনা ও আলজেরিয়া কানসাস সিটিতে মুখোমুখি হচ্ছে। বাজারের অবস্থান অনুযায়ী, আর্জেন্টিনাই নিঃসন্দেহে বেশি সমর্থন পাওয়া দল—ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন, মেসির শেষ বিশ্বকাপ, তারকাখচিত আক্রমণভাগ—এই সব ট্যাগ আর্জেন্টিনাকে এবারের বিশ্বকাপের শিরোপা জয়ের অন্যতম ফেভারিটে পরিণত করেছে। কিন্তু ঠিক এই “স্বাভাবিক” উন্মাদনাই সূচকের দিক থেকে আলজেরিয়ার জন্য উল্লেখযোগ্য লড়াইয়ের সুযোগ তৈরি করেছে। আর্জেন্টিনা শেষ ১০ ম্যাচে ৮ জয়, ১ ড্র ও ১ হার—দেখতে একেবারে নিখুঁত মনে হলেও, তাদের হ্যান্ডিক্যাপ কভার করার হার মাত্র ৪০%। অন্য কথায়, আর্জেন্টিনা প্রায়ই জেতে, কিন্তু খুব কমই “দারুণভাবে” জেতে—সূচক জেতার সক্ষমতা বাজারের প্রত্যাশার তুলনায় অনেক কম। আইসল্যান্ড, হন্ডুরাস, মৌরিতানিয়ার মতো প্রতিপক্ষের বিপক্ষে আর্জেন্টিনা কখনও ২-০ ব্যবধানে কষ্টার্জিত জয় পেয়েছে, কখনও জিতেও হ্যান্ডিক্যাপ হারিয়েছে; বড় ব্যবধানে চূর্ণবিচূর্ণ করেছে খুব কমই। এটি মোটেই কাকতালীয় নয়। স্কালোনির দল বিশ্বকাপের আগের প্রস্তুতি ম্যাচগুলোতে স্পষ্টতই সংযতভাবে খেলেছে, কৌশলগত ফোকাস ছিল খেলার গতি নিয়ন্ত্রণে, গোল ব্যবধান বাড়ানোর চেয়ে নয়। তালিয়াফিকোর অনুপস্থিতিতে বাম দিকের রক্ষণে দুর্বলতা আছে, আর আলজেরিয়ার উইং আক্রমণের বিপক্ষে আর্জেন্টিনা দুর্বল দলগুলোর মতো অনায়াসে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিতে নাও পারে। আলজেরিয়া এবারের বিশ্বকাপে সবচেয়ে অবমূল্যায়িত আফ্রিকান দলগুলোর একটি। শেষ ১০ ম্যাচে ৬ জয়, ৩ ড্র ও ১ হার, এবং একমাত্র হারটি নাইজেরিয়ার বিপক্ষে; প্রতিপক্ষের মধ্যে ছিল নেদারল্যান্ডস (১-০), বলিভিয়া (৪-০), উরুগুয়ে (০-০)—যার মানও কম নয়। আলজেরিয়ার রক্ষণভাগ অসাধারণ—শেষ ১০ ম্যাচে মাত্র ৪ গোল হজম করেছে, এর মধ্যে ৬ ম্যাচে ক্লিন শিট। যদিও সেন্টার-ব্যাক বেনসেবাইনি অনুপস্থিত, আলজেরিয়ার রক্ষণব্যবস্থা ব্যক্তিনির্ভর নয়, সমষ্টিগত; আফ্রিকান কাপজয়ী মানের এই ডিফেন্স সংগঠন সহজে ভেঙে পড়বে না। এশিয়ান হ্যান্ডিক্যাপের ক্ষেত্রে, প্রতিষ্ঠানগুলো শুরুতে এক গোল/এক গোল ও অর্ধেক এবং এক গোল ও অর্ধেকের মিশ্র লাইন দিয়েছিল, কিন্তু চূড়ান্ত লাইন এক গোল/এক গোল ও অর্ধেকে ফিরে আসে। আর্জেন্টিনার পানির হার ০.৯১-১.০১ থেকে বেড়ে ০.৯৫-১.০৫-এর উচ্চ স্তরে উঠেছে, আর আলজেরিয়ার পানির হার নেমে এসেছে ০.৮৬-০.৯২-এর নিম্ন স্তরে। লাইন কমে যাওয়া এবং স্বাগতিক দলের উচ্চ পানির হার—দুটোই ইঙ্গিত দিচ্ছে, আর্জেন্টিনার বড় ব্যবধানে জয়ের ওপর প্রতিষ্ঠানের আস্থা কমছে। আলজেরিয়া শেষ দুইবার এক গোল/এক গোল ও অর্ধেক লাইন পেয়ে দুবারই হ্যান্ডিক্যাপ কভার করেছে; চাপ সামলানোর সক্ষমতা ইতিমধ্যেই প্রমাণিত। আর্জেন্টিনার জয়ই সবচেয়ে সম্ভাব্য ফল, তবে আলজেরিয়ার শৃঙ্খলাবদ্ধ রক্ষণের বিপক্ষে দুই গোলের ব্যবধানে জেতা সহজ হবে না। সূচকের দিক থেকে আলজেরিয়াকে টিকে থাকতে দেখা যাচ্ছে, সর্বোচ্চ এক গোলেই হারতে পারে; সম্ভাব্য স্কোর ১-০ বা ২-১।