বিশ্বকাপের প্রথম রাউন্ডে ইরাকের মুখোমুখি হবে নরওয়ে। কাগজে-কলমে শক্তিমত্তা থেকে শুরু করে সাম্প্রতিক ফর্ম—এটি একপেশে ব্যবধানের লড়াই। বিশ্বকাপের মঞ্চে উঠতে পারাটাই ইরাকের জন্য নিজেই এক সম্মানজনক অর্জন। তবে বাস্তবতা হলো, এই দলের মোট বাজারমূল্য ১,৫০০万 ইউরোরও কম, ফিফা র্যাঙ্কিং ৫০-এর বাইরে, এবং দলে এমন কোনো খেলোয়াড় নেই যিনি পাঁচটি শীর্ষ লিগের কোনো ক্লাবের নিয়মিত শুরুর একাদশের অংশ। সাম্প্রতিক প্রস্তুতি ম্যাচে যদিও তারা স্পেনের সঙ্গে ১-১ ড্র করেছে, কিন্তু ওই ম্যাচে স্পেন ২০ বারেরও বেশি শট নিয়েছিল; ইরাক মূলত ডিফেন্সিভ ব্লক আর ভাগ্যের ওপর ভর করেছিল। ১০ জুন ভেনেজুয়েলার কাছে ০-২ গোলে হারটাই ছিল তাদের প্রকৃত শক্তির আরও বাস্তব প্রতিফলন—দক্ষিণ আমেরিকার মাঝারি মানের দলের বিপক্ষে ইরাক পুরো ম্যাচে নিষ্প্রভ ছিল, প্রতিরোধ গড়ার মতো কিছুই করতে পারেনি। অন্যদিকে, নরওয়ের চিত্র একেবারেই ভিন্ন। তাদের মোট বাজারমূল্য ৪৫ কোটি ইউরোর বেশি, ফিফা র্যাঙ্কিং ১১তম। ওদেগার্ড, হালান্ড, সোরলথ, রিয়েরসন, অস্টিগার্ড—এটি পাঁচটি শীর্ষ লিগজুড়ে ছড়িয়ে থাকা এক পূর্ণাঙ্গ মেরুদণ্ড। গত মৌসুমে ম্যানচেস্টার সিটির হয়ে সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে হালান্ড ৪৫ গোল করেছেন; ইরাকের মতো রক্ষণভাগের বিপক্ষে তার চাপ ও গতি প্রায় বিধ্বংসী হতে পারে। নরওয়ে তাদের শেষ ১০টি অফিসিয়াল ম্যাচে ৩১ গোল করেছে, ম্যাচপ্রতি ৩ গোলেরও বেশি; ইউরোপে তাদের আক্রমণভাগের দাপট কেবল ফ্রান্স ও পর্তুগালের পরেই। বেটিং দিক থেকে, প্রাথমিকভাবে নরওয়েকে ১ গোল/১.৫ গোলের ফেভারিট ধরা হলেও, লাইন ধাপে ধাপে বাড়তে বাড়তে অতিথি দলকে ১.৫ গোল/২ গোল পর্যন্ত নিয়ে গেছে; কিছু প্রতিষ্ঠান তো ২ গোলের লাইনেও পৌঁছে গেছে, আর নরওয়ের জয়ের অডস নেমে এসেছে প্রায় ১.২০-এ। এই ধরনের লাইন-অ্যাডজাস্টমেন্ট স্পষ্টই দেখাচ্ছে, বাজারে নরওয়ের বড় জয়ের প্রত্যাশা ক্রমেই বাড়ছে। ইরাক তাদের শেষ ১০ ম্যাচে তুলনামূলক শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিপক্ষে (যেমন সৌদি আরব, আলজেরিয়া, ভেনেজুয়েলা) সবকটিতেই হেরেছে, এবং গড়ে ম্যাচপ্রতি ২ গোলেরও বেশি হজম করেছে; চাপ সামলানোর ক্ষমতাও সীমিত। সবকিছু মিলিয়ে দেখা যায়, নরওয়ের শক্তিমত্তা সুস্পষ্টভাবে বেশি, দলটি দারুণ ফর্মে আছে, আর আক্রমণভাগে হালান্ডের মতো এক সুপার ফিনিশারও রয়েছে। ৯০ মিনিট ধরে চলা চাপ ইরাকের রক্ষণভাগ টিকিয়ে রাখতে পারবে না। নরওয়ের অন্তত ২ গোলের ব্যবধানে জয়ই যৌক্তিক মনে হচ্ছে; সম্ভাব্য স্কোরলাইন ০-২ বা ১-৩।