এই বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বের প্রথম রাউন্ডে এশিয়ান হ্যান্ডিক্যাপের পরিবর্তনের ধারা গভীরভাবে বিশ্লেষণ করার মতো, এবং দক্ষিণ আফ্রিকার হ্যান্ডিক্যাপ কাভার করার দিকটি বিশেষভাবে নজরে রাখার মতো। প্রথমে হ্যান্ডিক্যাপের গতিপথ দেখা যাক। প্রাথমিক পর্যায়ে একাধিক প্রতিষ্ঠান একযোগে মেক্সিকোকে এক গোলের ফেভারিট হিসেবে খুলে, স্বাগতিক দলের পানির হার 0.84 থেকে 0.94-এর মধ্যবর্তী নিম্ন-মধ্য স্তরে ছিল, আর অতিথি দলের পানির হার ছিল 0.88 থেকে 0.97-এর মধ্যে। কিন্তু ম্যাচ শুরুর আগে পরিস্থিতি বদলাতে শুরু করে এবং সব প্রতিষ্ঠানই একই ছন্দে হ্যান্ডিক্যাপ এক গোল থেকে বাড়িয়ে এক গোল/দেড় গোল করে। সাধারণ যুক্তি অনুযায়ী, হ্যান্ডিক্যাপ বাড়ানো মানে প্রতিষ্ঠানগুলো মেক্সিকোর বড় জয়ের ওপর আস্থা বাড়িয়েছে, এবং স্বাভাবিকভাবেই স্বাগতিক দলের পানির হার আরও কমে যাওয়ার কথা। কিন্তু বাস্তবে পানির হারের পরিবর্তন এই যুক্তির সঙ্গে পুরোপুরি সাংঘর্ষিক। হ্যান্ডিক্যাপ বাড়ানোর পর স্বাগতিক দলের পানির হার কমার বদলে প্রাথমিক 0.84 থেকে 0.94-এর স্তর থেকে লাফ দিয়ে 1.03 থেকে 1.11-এর অত্যন্ত উচ্চ অবস্থানে উঠে যায়। কিছু প্রতিষ্ঠানে স্বাগতিক দলের পানির হার ২০ পয়েন্টেরও বেশি বেড়েছে; যেমন, একটি কোম্পানিতে 0.89 থেকে সরাসরি 1.11-এ পৌঁছে যায়। একই সঙ্গে অতিথি দলের পানির হার প্রাথমিক 0.88 থেকে 0.97 থেকে টেনে নামিয়ে 0.77 থেকে 0.86-এর নিম্ন স্তরে আনা হয়। হ্যান্ডিক্যাপ বাড়িয়ে স্বাগতিক দলের পানির হার ব্যাপকভাবে বাড়িয়ে দেওয়ার এই কৌশলকে হ্যান্ডিক্যাপের ভাষায় প্রলোভনমূলক আপগ্রেড বলা হয়। বাইরে থেকে এটি মেক্সিকোর বড় জয়ের প্রত্যাশা তৈরি করলেও, বাস্তবে এত উচ্চ পানির হার যুক্ত হওয়ার মানে হলো, মেক্সিকো যদি সত্যিই হ্যান্ডিক্যাপ কাভার করে, তাহলে প্রতিষ্ঠানগুলোকে বিশাল পরিমাণ ক্ষতিপূরণ দিতে হবে। সত্যিকারের সমর্থন হলে হ্যান্ডিক্যাপ বাড়ার পাশাপাশি পানির হার কমার কথা; বাড়া নয়। বর্তমান হ্যান্ডিক্যাপ কাঠামোই প্রমাণ করে যে, মেক্সিকোর বড় জয় থেকে আসা পেআউট ঝুঁকি নিয়ে প্রতিষ্ঠানগুলো এখনো তুলনামূলকভাবে সতর্ক। বরং গভীর হ্যান্ডিক্যাপের সঙ্গে উচ্চ পানির হার জুড়ে বাজারের অর্থ টানাই তাদের উদ্দেশ্য, আর প্রকৃত লক্ষ্য হলো অতিথি দলের ইতিবাচক পারফরম্যান্সের পথ খোলা রাখা। মৌলিক পরিসংখ্যানেও দক্ষিণ আফ্রিকার পক্ষে ইঙ্গিত পাওয়া যায়। মেক্সিকোর শেষ ১০ ম্যাচে ৬ জয়, ৩ ড্র, ১ হার—রেকর্ড সত্যিই চমৎকার। তবে স্কোরলাইন গভীরভাবে দেখলে বোঝা যায়, অনেক ম্যাচেই তারা মাত্র এক গোলের ব্যবধানে জিতেছে। সর্বশেষ ৫-১ গোলে সার্বিয়াকে হারানো অবশ্যই নজরকাড়া, কিন্তু প্রীতি ম্যাচের মূল্যায়ন বিশ্বকাপের মূলপর্বের সঙ্গে এক করে দেখা যায় না। বিশ্বকাপের কঠোর রক্ষণভাগের বিপক্ষে তাদের আক্রমণ ভাঙার ক্ষমতা এখনও যাচাইয়ের অপেক্ষায়। অন্যদিকে দক্ষিণ আফ্রিকার শেষ ১০ ম্যাচে জয়ের হার মাত্র ৪০ শতাংশ হলেও, অপরাজিত থাকার হার ৭০ শতাংশে পৌঁছেছে। মিসর, ক্যামেরুনের মতো আফ্রিকার শক্তিশালী দলগুলোর বিপক্ষেও তারা ম্যাচের ব্যবধান খুব কাছাকাছি রাখতে পেরেছে, তাই তাদের লড়াকু মানসিকতাকে খাটো করে দেখা যায় না। দুই দলের মুখোমুখি ইতিহাসও বেশ তাৎপর্যপূর্ণ। এর আগে তারা ২ বার মুখোমুখি হয়েছে, যেখানে দক্ষিণ আফ্রিকা ১ জয় ১ ড্র নিয়ে অপরাজিত। এর মধ্যে রয়েছে ২০১০ বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বে মেক্সিকোর সঙ্গে ১-১ ড্র, এবং ২০০৫ সালের কনকাকাফ গোল্ড কাপে ২-১ ব্যবধানে প্রতিপক্ষকে হারানো। মেক্সিকোর বিপক্ষে দক্ষিণ আফ্রিকা যেন সবসময়ই নিজেদের উপযুক্ত পরিকল্পনা খুঁজে পায়, মানসিক লড়াইয়েও তারা পিছিয়ে নেই। প্রলোভনমূলক হ্যান্ডিক্যাপ বাড়ানো এবং মৌলিক পারফরম্যান্স—দুই দিকই বিচার করলে, মেক্সিকোর পক্ষে এক গোল/দেড় গোলের গভীর হ্যান্ডিক্যাপ ভাঙা মোটেও সহজ নয়। স্কোর পূর্বাভাস: মেক্সিকো ১-০ বা ১-১ দক্ষিণ আফ্রিকা; অতিথি দল যে দিকে হ্যান্ডিক্যাপ ধরে রাখতে পারে, সেটিই অনুসরণ করার মতো।