অনেকের এই ম্যাচ নিয়ে ধারণা এখনো ২০১৮ সালের অতিরিক্ত সময়, ২০২০ ইউরোতে ১-০ স্কোরলাইনের মধ্যেই আটকে আছে। তাদের মনে হয়, দুই দল মুখোমুখি হলেই মাঝমাঠে রীতিমতো কষাকষি হবে, গোল হবে খুবই কম। কিন্তু আগে এটা পরিষ্কার করতে হবে—সেই সময় ইংল্যান্ডের কৌশল কী ছিল? সাউথগেটের অধীনে দলটা মূলত ছিল稳守反击, মানে রক্ষণে সতর্ক থেকে কাউন্টার অ্যাটাক; খেলত ভীষণই রক্ষণশীল ভঙ্গিতে। এক গোল পেলেই সেখানেই থামত, দুই গোলের সুযোগ থাকলেও সেটা নেওয়ার চেষ্টাই করত না। আর এখন? টুখেল দায়িত্ব নেওয়ার পর পুরো কৌশলগত চিন্তাই বদলে গেছে। এখন তারা হাই প্রেসিং করে, পুরো দল নিয়ে উপর দিকে চাপ দেয়, আক্রমণের সময় ফুল-ব্যাকরাও সরাসরি উঠে যায়, ফরমেশন চলে যায় ৩-২-৫-এ। স্পষ্টই বোঝা যায়, প্রতিপক্ষকে চেপে ধরে খেলতে চায়, ধারাবাহিক আক্রমণে তাদের রক্ষণভাগকে ভেঙে ফেলতে চায়। বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের ৮ ম্যাচে ২২ গোল, কোনো গোল হজমই করেনি—এটা শুধু ভালো রক্ষণের ফল নয়, আক্রমণভাগের দাপটও বাস্তব। এই ধরনের ফুটবল খেলে ০-০-তে গুটিয়ে যাবে—এটা ভাবাই যায় না। আর ক্রোয়েশিয়ার কথাও বলি, বয়স হয়েছে বলে ভাববেন না যে তারা শুধু পেছনে বসে ডিফেন্স করতে জানে। মদ্রিচের শেষ বিশ্বকাপ, আর দলটা এসেছে আরেকবার বড় সাফল্যের জন্য লড়তে, সংখ্যার খাতা পূরণ করতে নয়। ডালিচের ৩-৪-২-১ ফরমেশন আসলে মাঝমাঠ নিয়ন্ত্রণ, উইং-ব্যাকদের উঠে যাওয়া আর কাউন্টার অ্যাটাকে সুযোগ খোঁজারই পথ—এটা কোনো স্রেফ বাস পার্ক করে রাখা রক্ষণাত্মক সেটআপ নয়। ইংল্যান্ড যদি উপর দিকে উঠে চাপ দেয়, তাহলে ক্রোয়েশিয়া মাঝমাঠে দু-তিনটি পাসেই বল বের করে নিতে পারে; পেরিসিচ যদি প্রান্ত দিয়ে দৌড়ে ওঠে, আর ক্রামারিচ যদি বক্সে টোকা দিতে পারে, তাহলে মুহূর্তেই বিপদ তৈরি হবে। ২০১৮ সেমিফাইনালে ইংল্যান্ডকে কীভাবে হারিয়েছিল? মাঝমাঠের দখল নিয়ে ধীরে ধীরে সুযোগ তৈরি করেই তো শেষ পর্যন্ত উল্টে দিয়েছিল। ওরা আপনার সঙ্গে সরাসরি আক্রমণ-পাল্টা আক্রমণের লড়াইয়ে নামতে একদমই ভয় পায় না; বরং আপনি যদি গুটিয়ে থাকেন, তখনই তারা বেশি অস্বস্তিতে পড়ে। কেউ কেউ বলে, দুই দলের মাঝমাঠই খুব শক্তিশালী, সেখানে এমন লড়াই হবে যে মাথা ঘুরে যাবে, আর সুযোগও নাকি খুব কম হবে। কথাটা আংশিক ঠিক, কিন্তু পুরোটা নয়। মাঝমাঠে যত বেশি বল কেড়ে নেওয়ার লড়াই হবে, ততই আক্রমণ ও রক্ষণ বদলের সুযোগ তৈরি হবে। ভাবুন তো—ইংল্যান্ড হাই প্রেসিং করছে, ক্রোয়েশিয়া যদি পেছন থেকে বল বের করতে চায়, আর সেটা কেড়ে নেওয়া যায়, তাহলে সোজা রক্ষণভাগের মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ। আবার ক্রোয়েশিয়া যদি বল ধরে কাউন্টার শুরু করে, ইংল্যান্ডের পেছনে ফাঁকা জায়গা থাকবেই; তখন দৌড় লাগালেই সেটা একক গোলে যাওয়ার মতো বিপদের পর্যায়ে পৌঁছে যায়। এ ধরনের এদিক-ওদিক বদলানো গতি ধীরস্থির সেট-পিস আক্রমণের চেয়ে অনেক বেশি গোলের সম্ভাবনা তৈরি করে। মাঝমাঠের লড়াই শক্তিশালী মানেই যে গোল কম হবে, তা নয়—আসল বিষয় হলো দুই দল ট্রানজিশন থেকে সুযোগ নিতে কতটা দক্ষ। আর এই দুই দলই ঠিক সেটাই পারে। আরও একটা সহজে চোখ এড়িয়ে যাওয়া দিক আছে: দুই দলের রক্ষণেই স্পষ্ট দুর্বলতা রয়েছে, এরা কিন্তু লোহার দেওয়াল নয়। ইংল্যান্ডের ক্ষেত্রে, ফুল-ব্যাকরা খুব বেশি ওপরে উঠে গেলে পেছনে ফাঁকা পড়ে যায়, সেন্টার-ব্যাকদের পাশ কাটিয়ে কভার করা তুলনামূলক ধীর, আর গতি-নির্ভর কাউন্টার অ্যাটাকের বিরুদ্ধে তারা সবচেয়ে বেশি দুর্বল। প্রস্তুতি ম্যাচে জাপানের কাছে যেভাবে গোল খেয়েছিল, সেটার কারণও সেটাই। ক্রোয়েশিয়ার ক্ষেত্রে, উইং-ব্যাকদের বয়স বেড়েছে, পেছনে ফিরে আসার গতি আগের মতো নেই; সাকা মতো খেলোয়াড়ের সামনে তারা সহজে পেরে ওঠে না। মাঝখানের রক্ষণভাগও ঘুরে দাঁড়াতে ধীর, বেলিংহাম যদি দৌড়ে ঢুকে পড়ে, তাকে আটকানো প্রায় অসম্ভব। সহজ কথায়, দুই দলই প্রতিপক্ষের জালে বল পাঠানোর ক্ষমতা রাখে, আবার নিজেদের রক্ষণভাগে ফাটলও আছে। একজন আরেকজনের জাল ভেদ করতে পারবে, সেটা নিশ্চিত; ক্লিন শিট রাখা কঠিন, আর পুরো ম্যাচে গোল না হওয়ার সম্ভাবনা তো আরও কম। সেট-পিসের কথাই বা বাদ দিই কী করে—দুই দলই এই বিষয়ে দারুণ দক্ষ। ইংল্যান্ডের কানে, স্টোনসদের মতো হাই-ট্রাফিক টার্গেট আছে, কর্নার রুটিনেও তারা অনেক বৈচিত্র্য আনে; বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে তাদের প্রায় এক-তৃতীয়াংশ গোলই এসেছে সেট-পিস থেকে। ক্রোয়েশিয়ার গাভারদিওল, লোভরেনদের মতো লম্বা-চওড়া ডিফেন্ডার আছে, আর এয়ারিয়াল বল জেতার বুদ্ধিও ভালো; প্রতি কর্নারেই তারা বিপদ তৈরি করতে পারে। বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে খেলোয়াড়রা থাকে ভীষণ উজ্জীবিত, খেলায় থাকে বেশি তীব্রতা, ফাউলও হয় বেশি, কর্নারও কম পড়ে না। এমন অবস্থায় একটা সেট-পিসই ম্যাচের জড়তা ভেঙে দিতে পারে। প্রথম গোলটা যদি হয়ে যায়, তাহলে ম্যাচের ছন্দ খুলে যাবে, এরপর গোলও আসবে স্বাভাবিকভাবেই। কেউ কেউ বলতে পারেন, বড় টুর্নামেন্টের প্রথম ম্যাচে দলগুলো সাধারণত সাবধানে খেলে, সহজে সামনে ওঠে না। দশ বছর আগে এই কথা ঠিক ছিল, কিন্তু এখন তা একেবারেই নিশ্চিত নয়। আধুনিক ফুটবলের গতি এখন অনেক বেশি, বড় দলগুলো শুরুর দখল নিতে চায়; সম্ভব হলে দ্রুত গোল করে এগিয়ে যেতে চায়, কারণ তখন নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে থাকে। ইংল্যান্ডের কাছে প্রতিশোধের সুযোগ, আবার নিজেদের জোর দেখানোর মঞ্চ—তাই প্রথম ম্যাচে তারা অবশ্যই আক্রমণাত্মক মানসিকতা নিয়ে নামবে, ভীতু ভঙ্গিতে নয়। ক্রোয়েশিয়াও শুরুতেই হারতে চাইবে না; এক পয়েন্টে তারা সন্তুষ্ট থাকবে না, তিন পয়েন্ট পেলে তো আরও ভালো। দুই দলেরই লক্ষ্য আছে, তাই তারা গুটিয়ে খেলবে না। ট্রানজিশন যত দ্রুত হবে, সুযোগ তত বাড়বে। অবশ্য, ফুটবল ম্যাচে শতভাগ নিশ্চিত বলে কিছু নেই। যদি আজ দুই দলের গোলরক্ষকই অবিশ্বাস্য ফর্মে থাকে, কিংবা শুরুতেই লাল কার্ড এসে ছন্দ ভেঙে দেয়, তাহলে আলাদা কথা। কিন্তু স্বাভাবিক শক্তি, কৌশল আর লড়াইয়ের মানসিকতা বিচার করলে, এই ম্যাচের সম্ভাব্য স্কোরলাইন ২-১, ১-২ বা ২-২—যেভাবেই হিসাব করুন না কেন, ২.৫ গোলের বেশি হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি। আগের মুখোমুখির ছাপের কারণে এই দিকটা একটু কম মূল্যায়ন করা হয়েছে, কিন্তু বাস্তবে এর ভ্যালু খুবই বেশি। তাই এটি গুরুত্ব দিয়ে বিবেচনা করার মতো একটি বিকল্প।