অনেকেই এই ম্যাচের কথা উঠলেই প্রথমে মনে করেন, আর্জেন্টিনা নিশ্চিত জিতবে, অন্তত দুই গোলের ব্যবধানে জিতবে—আসলে এটা নামের জোরে প্রভাবিত ধারণা, যেখানে প্রীতি ম্যাচ আর অফিসিয়াল ম্যাচের পার্থক্য ঠিকমতো ধরা হয় না। দু’দলের বিশ্বকাপের মূল পর্বের মুখোমুখি হওয়ার রেকর্ডটা দেখলে দেখা যাবে, ১৯৮৬ সালে ২-১, ২০১৪ সালে অতিরিক্ত সময়ে ১-০—সববারই তো এক গোলের ব্যবধানেই জয়। সত্যিকারের বিশ্বকাপের মূল পর্বে আলজেরিয়া রক্ষণে পুরোপুরি শক্তি ঢেলে দেয়, এটা প্রীতি ম্যাচের মতো অনুশীলনমূলক মানসিকতা নয়। খুব সহজে দুই গোল দিয়ে উড়িয়ে দেওয়া, মোটেও তেমন সোজা না। আগের যেসব বড় ব্যবধানে জয়ের ম্যাচ আছে, সেগুলো সবই ছিল প্রীতি ম্যাচের প্রস্তুতি; দুই দলই তখন প্রাণপণ রক্ষণ করে না, তাই সেগুলোর রেফারেন্স ভ্যালু সত্যিই সীমিত। এবার আলজেরিয়ার রক্ষণের কথাও বলা যাক। এই দলটা মোটেও এমন কোনো সহজ প্রতিপক্ষ নয়। সুইস কোচ পেটকোভিচ দুই বছরেরও বেশি সময় ধরে দলটা গড়েছেন, পাঁচজনের ডিফেন্সিভ কাঠামোটা একেবারে নিখুঁত করে তুলেছেন, আর রক্ষণশৃঙ্খলার দিক থেকে আফ্রিকার দলগুলোর মধ্যে এটি অন্যতম সেরা। বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের দশ ম্যাচে তারা মাত্র ৮ গোল হজম করেছে, অর্থাৎ গড়ে বিশেরও বেশি শটের পর এক গোল খেয়েছে—চাপ সামলানোর ক্ষমতা সত্যিই দুর্দান্ত। আগের প্রস্তুতি ম্যাচে নেদারল্যান্ডসের মাঠে পুরো ম্যাচজুড়ে চাপে ছিল, তবু রক্ষণ ধরে রেখেছিল এবং শেষ মুহূর্তে জয়সূচক গোলও করে বসে। এমন রক্ষণশক্তি নিয়ে যাদেরই মুখোমুখি হোক, ভুগতে হবেই। আর্জেন্টিনার কাছে লো-ব্লক ভাঙা এমনিতেই শুধু টানা আক্রমণে হয় না; তাদের খেলা দক্ষতা, পাস-ওয়ান-টু, আর সমন্বিত আক্রমণের ওপর নির্ভরশীল। তাই যদি এমন একটা দল মুখোমুখি হয় যারা একেবারে নিজেদের অর্ধে গুটিয়ে থেকে শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে রক্ষণ করে, তাহলে ডিফেন্স ভাঙতে অনেক কষ্ট হবে। আরেকটা খুব গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, এই ম্যাচে আর্জেন্টিনার বাঁদিকের মূল ফুল-ব্যাক চোট পেয়েছে, ফলে আক্রমণভাগে একটা বড় ধাক্কা লেগেছে। তালিয়াফিকো খুব বড় তারকা নাও হতে পারেন, কিন্তু বাঁ দিক ধরে উপরে-নিচে দৌড়ানোর ক্ষমতা তার খুবই কার্যকর; ওভারল্যাপ করে ক্রস দিতে পারেন, আবার ভেতরে ঢুকে কম্বিনেশনেও অংশ নিতে পারেন। এখন তার জায়গায় যদি বেশি রক্ষণমুখী একজন বদলি খেলোয়াড় নামানো হয়, তাহলে বাঁ দিকের আক্রমণাত্মক হুমকি একধাপ কমে যাবে। লো-ব্লক ভাঙতে দুই প্রান্তকে প্রশস্তভাবে টেনে ধরা খুব জরুরি, কিন্তু এখন একদিক নীরব হয়ে গেলে আক্রমণ মূলত ডান দিকেই ঝুঁকবে। তখন প্রতিপক্ষের রক্ষণও লক্ষ্যভিত্তিক পরিকল্পনা করে ফেলতে পারবে, আর আক্রমণ ভাঙার কাজটা আরও কঠিন হয়ে যাবে। তাছাড়া আলজেরিয়ার পাল্টা আক্রমণের গতি কম নয়; আর্জেন্টিনা যদি সামনে চাপ বাড়ায়, আলজেরিয়া তখন বাঁ দিকের ফাঁকা জায়গায় আঘাত হানতে পারে। ফলে রক্ষণভাগও নিশ্চয়ই একটু সংযত থাকবে, আর আক্রমণেও স্বাভাবিকভাবেই কিছুটা কম বিনিয়োগ হবে। এর চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ হলো, আর্জেন্টিনা প্রথম ম্যাচে আদৌ প্রাণপণ আক্রমণ করবে না। স্কালোনি শান্ত-ধীর, বাস্তববাদী ধারার জন্য পরিচিত। ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন হিসেবে গ্রুপ পর্বে প্রথম ম্যাচে তিন পয়েন্টই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ; বাড়তি এক-দুই গোলের জন্য ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রয়োজন নেই। যদি খুব বেশি এগিয়ে গিয়ে পাল্টা আক্রমণে গোল খেয়ে বসে, আর শেষে ম্যাচ ড্র বা হেরে যায়, তাহলে সেটা হবে বড় ক্ষতি। বিশেষ করে গ্রুপ পর্বে তো তিনটা ম্যাচ আছে, সামনে আরও দুই প্রতিপক্ষ অপেক্ষা করছে—প্রথম ম্যাচেই সব শক্তি শেষ করে ফেললে বাকি ম্যাচগুলো কীভাবে খেলবে? সবচেয়ে সম্ভাব্য দৃশ্যপট হলো, আর্জেন্টিনা ধীরে ধীরে বল দখলে রেখে সুযোগ খুঁজবে, আগে এক গোল করলে তারপর গতি কমিয়ে ম্যাচ নিয়ন্ত্রণে রাখবে, আর জোর করে আরও গোল করার জন্য মরিয়া হয়ে ঝাঁপাবে না। এক গোলের লিড নিয়ে ম্যাচ শেষ করে, নিশ্চিত তিন পয়েন্ট তুলে নেওয়াই আর্জেন্টিনার জন্য যথেষ্ট হবে। বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচের আরেকটি পুরনো নিয়ম আছে—বড় দলগুলো সাধারণত ধীরগতিতে শুরু করে, বিশেষ করে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নরা। খেলোয়াড়রা নতুন ভেন্যুতে পৌঁছে টাইম জোনের সঙ্গে মানিয়ে নিচ্ছে, মাঠের পরিবেশেও অভ্যস্ত হচ্ছে—প্রথম ৩০ মিনিট সাধারণত পরীক্ষা-নিরীক্ষাতেই কাটে, তখনই সেরা ছন্দে ঢুকে পড়া কঠিন। আলজেরিয়া এখানে আলাদা; তারা বারো বছর পর বিশ্বকাপে ফিরেছে, পুরো দলই অদম্য জেদে ভরপুর। প্রথম ম্যাচে তাদের মনোযোগ থাকবে একেবারে শীর্ষে, শুরু থেকেই উচ্চমাত্রার দৌড়ঝাঁপ আর মার্কিং বজায় রাখবে, আর প্রথম ৬০ মিনিট রক্ষণের তীব্রতাও থাকবে সর্বোচ্চ পর্যায়ে। আর্জেন্টিনার পক্ষে সহজে গোল করা কঠিন হবে, তাহলে পরপর দুই গোল তো আরও কঠিন। ধীরে ধীরে ছন্দে ফিরতে ফিরতে ম্যাচে সময়ও খুব বেশি বাকি থাকবে না। অবশ্যই, ফুটবলে শতভাগ নিশ্চিত কিছু নেই। যদি শুরুতেই পেনাল্টি পেয়ে যায়, কিংবা প্রতিপক্ষ লাল কার্ড দেখে একজন কম নিয়ে খেলতে শুরু করে, তাহলে সমীকরণ বদলাতে পারে। কিন্তু স্বাভাবিক শক্তিমত্তা, কৌশল আর মানসিকতার বিচারে এই ম্যাচে আর্জেন্টিনার ১-০ বা ২-১ ব্যবধানে জেতার সম্ভাবনাই বেশি, দুই বা তার বেশি গোলের ব্যবধানে জয়ের সম্ভাবনা সত্যিই খুব কম। আলজেরিয়া +১.৫ গোলের পক্ষে থাকা এই দিকটা নিরাপত্তার দিক থেকে ভালো, আর এটা গুরুত্ব দিয়ে বিবেচনা করার মতো একটি নির্বাচন।