অ্যানফিল্ডের সেই বৃষ্টির রাতে, মুষলধারে বৃষ্টি যেন থামছিলই না। মাতভেই সাফোনভ সামনে তিন মিটারের বেশি দেখতে পাচ্ছিলেন না। তবুও তিনি সেখানে ছিলেন, দ্বিতীয়ার্ধের সেই বিশৃঙ্খল মুহূর্তে ডানদিকের কর্নার কিক সামলাচ্ছিলেন এবং রুশ এই গোলরক্ষককে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি পুরোপুরি নির্ভার।
তার দল তখন বিপদে, ফরোয়ার্ডরা নিষ্প্রভ এবং মাঝমাঠ নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিল। কিন্তু তিনি এবং তার দুই রক্ষণভাগের স্তম্ভ—মার্কিনিয়োস এবং উইলিয়ান পাচো—বারবার দৃঢ়ভাবে প্রতিরোধ গড়ে তুলেছিলেন। সেই ইংরেজ রাতে বাতাসে এক অদ্ভুত উন্মাদনা ছিল, কিন্তু সাফোনভকে হঠাৎ করেই খুব প্রভাবশালী মনে হচ্ছিল।
মুহূর্তের মধ্যে, আক্রমণের লাল স্রোতের মুখোমুখি হয়ে, সবুজ জার্সি পরিহিত এই খেলোয়াড় বিশাল জায়গা জুড়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন।
ক্রাসনোদারের এই দানব, যিনি স্ট্যামফোর্ড ব্রিজে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ-এর শেষ ষোলোর ম্যাচে চেলসি-এর বিপক্ষে অসাধারণ শক্তির পরিচয় দিয়েছিলেন, তাকে তার ডাকনামের যোগ্য বলেই মনে হচ্ছিল। তার দুর্দান্ত সেভগুলো লিভারপুল-এর ফরোয়ার্ডদের আগামী কয়েক সপ্তাহ, এমনকি কয়েক মাস স্বপ্নের মতো তাড়া করে বেড়াবে। ঠিক এক বছর আগে এখানে দন্নারুম্মার করা সেভগুলোর মতোই।
সাফোনভ যথেষ্ট বুদ্ধিমান, তাই গত কয়েক মাস ধরে তাকে ঘিরে থাকা প্রত্যাশা ও সংশয়গুলো তিনি বুঝতে পেরেছিলেন। আর এবার, মাত্র কয়েক সপ্তাহের মধ্যেই প্রতিষ্ঠিত সমীকরণ উল্টে দেওয়া এই খেলোয়াড় নিঃসন্দেহে সব বিতর্কের ইতি টেনে দিলেন।
হ্যাঁ, ২৭ বছর বয়সী এই রুশ গোলরক্ষকের স্টাইল খুবই অনন্য। তার খেলার ধরন ২০২০-২০৩০ সালের ধারার চেয়ে ১৯৮০-র দশকের কথা বেশি মনে করিয়ে দেয়। থিবো কোর্তোয়া, জিয়ানলুইজি দন্নারুম্মা, ইকার ক্যাসিয়াস বা জিয়ানলুইজি বুফনের মতো মার্জিত খেলার ধরন হয়তো তার নেই। কিন্তু তার অন্য একটি গুণ আছে: অসাধারণ সাহস।
মঙ্গলবার রাতে, সেই ঝড়ো ম্যাচে, সাফোনভ সত্যিকারের সাহসের পরিচয় দিয়েছেন, সেই কর্নার ও ক্রসগুলো রুখতে বীরত্বের সাথে লড়াই করেছেন। "মাচা" বিন্দুমাত্র ভয় পাননি, একবারের জন্যও না। এমনকি দ্বিতীয়ার্ধের বিশৃঙ্খল শুরুর মুহূর্তগুলোতেও নয়। আর যখন তার রিফ্লেক্স পরীক্ষার মুখে পড়ল—সেই রিফ্লেক্স যা গত বছর প্যারিস সেন্ট জার্মেই-কে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জিততে সাহায্য করেছিল—তখন ১.৯২ মিটার লম্বা এই গোলরক্ষক একটুও বিচলিত হননি।
মিলোস কার্কেজের ক্লোজ-রেঞ্জ শটটি (৩২তম মিনিট) তিনি যেভাবে বাঁচিয়েছেন তা ছিল শ্বাসরুদ্ধকর। নিঃসন্দেহে, এই সেভটি তাকে গত বছর মার্কাস রাশফোর্ড, লুইস দিয়াজ বা ইউরি টিলেম্যানসের বিপক্ষে দন্নারুম্মার দুর্দান্ত সেভগুলোর সারিতে বসাবে।
পাচো এবং মার্কিনিয়োসের মুখের অভিব্যক্তি রুশ গোলরক্ষকের প্রতি দলের আস্থার কথাই জানান দিচ্ছিল। এটা স্পষ্ট যে, এই দল এখন পুরোপুরি বিশ্বাস করে যে তাদের গোলরক্ষকের কঠিন পরিস্থিতি থেকে তাদের বের করে আনার ক্ষমতা আছে। সাফোনভ দলের সবার মন জয় করে নিয়েছেন।
বেঞ্চে বসে লুইস এনরিকে তার পায়ের কিছু সিদ্ধান্তের সমালোচনা করেছিলেন। কিন্তু সাফোনভ পিছু হটেননি। তার একটি সাহসী প্রচেষ্টা প্রায় গোলেই পরিণত হতে যাচ্ছিল (একটি দারুণ পাসে ব্র্যাডলি বারকোলাকে খুঁজে পেয়েছিলেন)।
যাই হোক, রুশ এই গোলরক্ষক এই টুর্নামেন্টের ইতিহাসে দুটি ক্লিন শিট রেখে নিজের শক্তির প্রমাণ আগেই দিয়েছেন। প্যারিস সেন্ট জার্মেইয়ের কিংবদন্তিদের তালিকায় নিজের জায়গা পাকাপোক্ত করতে ক্রাসনোদারের এই বাসিন্দার সামনে আরও তিনটি ম্যাচ বাকি। সেমিফাইনালে বিশ্বের সেরা ফরোয়ার্ডরা তার অপেক্ষায় থাকবেন।
তবে মঙ্গলবার থেকে প্যারিস সেন্ট জার্মেই জানে যে তাদের এমন একজন গোলরক্ষক আছেন, যিনি ৩০ মে বুদাপেস্টে তাদের নিয়ে যাওয়ার সক্ষমতা রাখেন। আর মাত্র চার মাস আগেও, লুইস এনরিকে ছাড়া অন্য কেউ হয়তো এমনটা ভাবেননি। কারণ সাফোনভের সাফল্য প্যারিস সেন্ট জার্মেইয়ের ম্যানেজারের সাথেও অবিচ্ছেদ্যভাবে জড়িয়ে আছে।
মাত্র পাঁচ মাস পর ৫৫ মিলিয়ন ইউরো দিয়ে কেনা গোলরক্ষক—লুকাস শেভালিয়েকে—বাদ দেওয়া মোটেও সহজ সিদ্ধান্ত ছিল না। তবে ২০২৬ সালের বসন্তে এমন সিদ্ধান্ত নেওয়াটা পুরোপুরি যৌক্তিক মনে হয়েছে...
