بعد أشهر قليلة فقط من وصوله إلى الدوري الإنجليزي الممتاز، حظي مارتن زوبيميندي بتقدير واسع النطاق بفضل مهاراته الرائعة في التحكم بالكرة ووعيه التكتيكي. حتى أن ميكيل أرتيتا أشاد به علنًا باعتباره "أفضل لاعب" في آرسنال بعد أن قاد الفريق لتحقيق فوز صعب على كريستال بالاس في أكتوبر الماضي. في تلك المباراة، حاول الخصم تقييد حركة لاعب الوسط الإسباني بتكتيكات الرقابة اللصيقة، لكنه أظهر رغم ذلك قدرة مبهرة على التعامل مع الموقف.
في بداية الموسم، تجاوز أداء زوبيميندي التوقعات العالية للنادي. لقد طارده آرسنال لمدة عام ونجح أخيرًا في التوقيع معه وسط منافسة مع ليفربول وريال مدريد. كان الفريق يعلم أنه لاعب موهوب، لكنهم لم يتوقعوا أن يصبح سريعًا عنصرًا أساسيًا في النظام. نظريًا، مع تقدم الموسم وتأقلمه مع إيقاع الدوري الإنجليزي الممتاز، كان من المفترض أن يتحسن أداؤه أكثر فأكثر. ومع ذلك، كان الواقع معاكسًا تمامًا: فقد حدث تراجع كبير في مستواه وثقته بنفسه. وفي الهزيمة أمام بورنموث يوم السبت الماضي، بدا حتى أنه يفتقر بشدة للثقة في قدراته، وهو أمر مثير للقلق.
لاحظ زملاؤه أيضًا قلق زوبيميندي وتوتره. في الشوط الأول، قبل وقت قصير من تسجيل لياندرو تروسارد لركلة جزاء، تقدم كل من ديكلان رايس ومايلز لويس-سكلي وغابرييل ماغاليس لمواساته. كان الزملاء يدركون جيدًا أن زوبيميندي في حاجة ماسة للدعم في تلك اللحظة. أكدت البيانات أيضًا تراجع مستواه: في مبارياته العشر الأولى هذا الموسم، قدم أداءً مثاليًا تقريبًا، حيث لمس الكرة 71 مرة في المباراة الواحدة وأكمل 55 تمريرة ناجحة؛ بينما في المباريات العشر الأخيرة، انخفضت البيانات إلى 56 لمسة و39 تمريرة ناجحة في المباراة الواحدة.
السبب الأكثر بديهية لهذا الوضع هو الإرهاق الشديد. حتى الآن، راكم زوبيميندي 3751 دقيقة من وقت اللعب هذا الموسم، وهو الرقم الأعلى بين لاعبي آرسنال الميدانيين، كما احتل المركز الثالث بين لاعبي الوسط في الدوريات الأوروبية الخمس الكبرى، خلف دومينيك سوبوسلاي وماكس إيغستين لاعبي فرايبورغ فقط. وعلى عكس سوبوسلاي، كان هذا موسمه الأول في الدوري الإنجليزي الممتاز الذي يتميز بكثافة بدنية عالية للغاية. كما اعترف أرتيتا بأن زوبيميندي يعاني حاليًا: "عندما يلعب اللاعب الكثير من المباريات، يكاد يكون من المستحيل الحفاظ على أداء رفيع المستوى طوال الوقت. لم أرَ أي شخص قادر على القيام بذلك في الدوري الإنجليزي هذا الموسم. هذه عملية حتمية في نمو اللاعب، وكلما قصرت فترة التراجع، كان ذلك أفضل."
والأسوأ من ذلك، أن أرتيتا لم يثق ببديل زوبيميندي، كريستيان نورغارد. انضم لاعب الوسط الدنماركي من برينتفورد مقابل حوالي 10 ملايين جنيه إسترليني الصيف الماضي، لكنه لم يبدأ أي مباراة في الدوري الإنجليزي الممتاز حتى الآن، بإجمالي 56 دقيقة فقط من وقت اللعب في الدوري، وهو الأقل بين لاعبي الفريق الأول في آرسنال. وهذا وضع أيضًا عبئًا بدنيًا أثقل على رايس. فمعظم هذا الموسم، كان رايس يلعب وهو مصاب، حتى أنه فشل في المشاركة في التدريبات قبل مباراة ربع نهائي دوري أبطال أوروبا ضد سبورتينغ لشبونة. ومن حيث وقت اللعب، احتل زوبيميندي المركز الثاني بين لاعبي وسط الدوري الإنجليزي الممتاز، بينما جاء رايس في المركز الرابع.
بالنسبة لآرسنال، كانت صفقة نورغارد غير ناجحة حتى الآن. على الرغم من أنه كان محبوبًا في الفريق وتم الاعتراف بقيادته، إلا أن الحقيقة القاسية هي أن الطاقم الفني كان يعتقد دائمًا أنه لا يستطيع تخفيف الضغط عن زوبيميندي ورايس. وبغض النظر عن مدى تعب الاثنين، ظل نورغارد غائبًا عن المشاركة في الدوري. في النهاية، أصيب لاعبو خط وسط آرسنال الرئيسيون بالإرهاق وكان مستواهم على وشك الانهيار. في فترة الانتقالات الصيفية الماضية، عزز آرسنال جميع المراكز تقريبًا باستثناء مركز الوسط الدفاعي. في الموسم الماضي، كان بديل هذا المركز هو جورجينيو، الذي فاز بالعديد من البطولات الكبرى وامتلك مهارات عالية المستوى. حتى لو كان نورغارد يتمتع بصفات مميزة خارج الملعب، فإن قدرته على الاحتفاظ بالكرة ومستواه الفني داخل الملعب كانا أقل بكثير منه.
إذا أراد آرسنال المنافسة على الدوري الإنجليزي الممتاز، أو دوري أبطال أوروبا، أو حتى تحقيق الثنائية، فيجب عليهم الاعتماد على زوبيميندي ورايس للحفاظ على أفضل مستوياتهما. إنهما عقل الفريق وساقاه. وبمجرد تعطل أدائهما، سيصبح دفاع آرسنال أكثر ضعفًا وسيصبح هجومه أقل فعالية. ثم يطرح السؤال نفسه: هل يمكنهما استعادة ذروة مستواهما في المباريات المتبقية من الموسم، وخاصة المباراة الحاسمة ضد مانشستر سيتي في نهاية هذا الأسبوع؟ لقد تحمل رايس الإصابات، بينما كان زوبيميندي مرهقًا بدنيًا وذهنيًا. ومع ذلك، لا يزال أرتيتا يثق كثيرًا في لاعب الوسط الإسباني: "مستقبل هذا الفريق مشرق،" أصر أرتيتا. "لقد أثبتنا أننا قادرون على المنافسة مع أبطال أوروبا."
